NGC 5042 es una impresionante galaxia espiral que muestra una magnífica combinación de estrellas viejas, cúmulos de estrellas azules jóvenes y regiones HII de color rosa intenso: cunas de estrellas iluminadas por estrellas masivas y efímeras. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble es el foco de atención de los entusiastas de la astronomía esta semana.
NGC 5042 se encuentra a unos 48 millones de años luz de distancia, en la constelación de Hydra, y domina el encuadre de esta imagen del Hubble. Una estrella en primer plano de nuestra Vía Láctea aparece cerca del borde de la galaxia, marcada por un pico de difracción en forma de cruz que se mezcla con su brillante entorno estelar.
Para crear esta imagen vívida, Hubble observó NGC 5042 en seis longitudes de onda diferentes, desde ultravioleta hasta infrarroja. El núcleo de la galaxia brilla con un brillo cálido y cremoso, un signo de estrellas antiguas densamente pobladas. Por el contrario, sus brazos espirales brillan con jóvenes estrellas azules esparcidas entre brillantes cúmulos de estrellas. Más allá de NGC 5042, formas tenues y alargadas de color amarillo anaranjado revelan galaxias de fondo más distantes, añadiendo profundidad a esta escena cósmica.
Quizás la característica más llamativa de NGC 5042 sean las brillantes nubes de gas de color rosa que recubren sus brazos espirales. Estas nubes brillantes se denominan regiones HII (se pronuncia "H-dos") y su color único proviene de los átomos de hidrógeno ionizados por la luz ultravioleta. Si miras de cerca esta imagen, verás muchas nubes rojas asociadas con cúmulos de estrellas azules, que a menudo parecen conchas alrededor de estrellas.
Las regiones HII aparecen en nubes de gas hidrógeno en expansión, y sólo las estrellas calientes y masivas pueden producir suficiente luz de alta energía para formar regiones HII. Debido a que las estrellas capaces de formar regiones HII viven sólo unos pocos millones de años (un abrir y cerrar de ojos desde la perspectiva de la Vía Láctea), esta imagen representa una breve instantánea de la vida en esta galaxia.
Compilado de /ScitechDaily