Un gran estudio ha descubierto que comer más alimentos ultraprocesados ​​está relacionado con el riesgo de cáncer de cabeza, cuello y esófago. Sin embargo, descubrieron que la obesidad, que a menudo es causada por comer demasiado de estos alimentos, no era el principal factor causante. Los hallazgos resaltan la necesidad de examinar otros factores además de la grasa corporal para explicar esta asociación.

Los alimentos ultraprocesados ​​(UPF) tienden a tener un alto contenido energético pero bajos en nutrientes. A menudo incluyen aditivos e ingredientes que no se suelen utilizar en la cocina casera, como conservantes, emulsionantes, edulcorantes y colorantes y sabores artificiales. Por ejemplo, helados, jamón, salchichas, dulces, cereales para el desayuno, galletas y bebidas carbonatadas. El consumo de UFP se asocia con un mayor riesgo de obesidad.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Bristol examina la relación entre la ingesta de UFP y el riesgo de cáncer de cabeza, cuello y esófago, y si la obesidad es un factor contribuyente.

Fernanda Morales-Bernstein, primera y autora correspondiente del estudio, dijo: "Los UPF se han asociado con el sobrepeso y el aumento de grasa corporal en múltiples estudios observacionales. Esto tiene sentido porque generalmente son sabrosos, convenientes y baratos, y son buenos para consumir grandes cantidades de calorías. Curiosamente, sin embargo, el vínculo entre el consumo de UPF y los cánceres gastrointestinales superiores en nuestro estudio no pareció explicarse por el índice de masa corporal y la relación cintura-cadera".

Un estudio publicado a principios de este año encontró que consumir más UPF se asociaba positivamente con el riesgo de cáncer de cabeza y cuello y adenocarcinoma de esófago (un tipo de cáncer que comienza en las glándulas secretoras de moco del esófago). Los investigadores de este estudio esperan explorar estos hallazgos más a fondo.

Incluyeron 450.111 participantes que habían participado en un estudio anterior, la Investigación Prospectiva Europea sobre el Cáncer y la Nutrición (EPIC). El estudio reclutó a participantes de 10 países europeos y los siguió durante casi 14 años; la mayoría de los participantes tenían entre 35 y 69 años en el momento del reclutamiento y el 70,8% eran mujeres.

Los alimentos que consumieron los participantes que excedieron el estándar incluyeron principalmente bebidas carbonatadas, bebidas dulces no carbonatadas, productos lácteos procesados ​​que excedieron el estándar, pan procesado que excedió el estándar y carne procesada que excedió el estándar. Durante el estudio, hubo 910 casos de cáncer de cabeza y cuello y 215 casos de adenocarcinoma de esófago.

El análisis mostró que comer un 10% más de UPF se asociaba con un 23% más de riesgo de cáncer de cabeza y cuello y un 24% más de riesgo de adenocarcinoma de esófago. El aumento de grasa corporal explica sólo una pequeña parte de la asociación estadística entre el consumo de UPF y el riesgo de los llamados cánceres gastrointestinales superiores.

Según los hallazgos relacionados con el aumento de grasa corporal, es posible que estén implicados otros mecanismos. Los ejemplos incluyen la adición de emulsionantes y edulcorantes artificiales, que se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedades, así como contaminantes en los procesos de producción y envasado de alimentos.

Los investigadores advirtieron que sus hallazgos pueden verse afectados por ciertos sesgos. En particular, encontraron un vínculo extraño entre un mayor consumo de UPF y un mayor riesgo de muerte accidental.

George David-Smith, uno de los coautores del estudio, dijo: "Las UPF están claramente asociadas con una serie de resultados adversos para la salud, pero no está claro si realmente causan estos resultados o si factores subyacentes como las conductas generales relacionadas con la salud y el estatus socioeconómico son responsables del vínculo. Es la asociación con muertes inesperadas lo que ha generado preocupación".

Sin embargo, basándose en el hallazgo de que la grasa corporal no explica en gran medida la asociación entre las UPF y el cáncer, los investigadores recomiendan desviar la atención del sobrepeso o la obesidad.

"Es poco probable que centrarse únicamente en tratamientos para bajar de peso, como la semaglutida, ayude mucho a prevenir los cánceres gastrointestinales superiores asociados con el consumo de UFP", afirmó Morales-Bernstein.

Dada la antigüedad del estudio EPIC, se necesita más investigación para identificar mecanismos distintos de la grasa corporal que puedan contribuir a los riesgos de cáncer encontrados en el estudio y replicar los hallazgos.

Otra coautora, Inge Huybrechts, dijo: "Se necesitan cohortes con evaluaciones de seguimiento dietético a largo plazo, que tengan en cuenta los hábitos de consumo contemporáneos, para replicar estos hallazgos, ya que los datos dietéticos de EPIC se recopilaron en la década de 1990, cuando el consumo de UPF era relativamente bajo. Por lo tanto, la asociación puede ser más fuerte en cohortes que incluyen evaluaciones de seguimiento dietético más recientes".

El estudio fue publicado en la Revista Europea de Nutrición.