Primer evento observado: una estrella enana blanca en el centro de una nebulosa planetaria puede haber destruido un planeta cercano, algo que los astrónomos nunca han visto. Extrañas señales de rayos X procedentes de las estrellas enanas blancas de la Nebulosa Hélice han desconcertado a los astrónomos durante más de 40 años. Ahora pueden tener la respuesta: la gravedad de la estrella puede haber destrozado todo el planeta.
Nueva evidencia de Chandra: Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA sugieren que un planeta previamente desconocido que orbitaba una estrella enana blanca fue destrozado.
Una nueva clase de fuentes de rayos X: este descubrimiento sugiere que las enanas blancas pueden producir un nuevo tipo de emisión variable de rayos X asociada con la destrucción planetaria.
Una estrella enana blanca en el centro de la Nebulosa Hélice puede haber destruido un planeta cercano, un evento que los astrónomos nunca han observado. El descubrimiento podría explicar más de 40 años de misteriosas señales de rayos X detectadas en la nebulosa. La Nebulosa de la Hélice es el remanente de una estrella moribunda, similar a nuestro Sol, que se despojó de sus capas externas, dejando una pequeña y densa enana blanca en su núcleo.
Esta imagen compuesta de la Nebulosa Helix combina datos de rayos X de Chandra (magenta), datos de luz visible del Hubble (naranja, azul claro), datos infrarrojos de ESO (oro, azul oscuro) y datos ultravioleta de GALEX (púrpura). Las observaciones de Chandra mostraron que la estrella enana blanca había destrozado un planeta que orbitaba cerca de ella.
La siguiente ilustración del artista muestra la escena: un planeta (izquierda) se acerca demasiado a una enana blanca y es destrozado por la poderosa gravedad de la estrella. Una enana blanca está rodeada por los restos luminosos de una nebulosa planetaria y se encuentra en el centro de un sistema planetario complejo. Es posible que el planeta condenado inicialmente estuviera mucho más lejos de la enana blanca, pero con el tiempo se desvió hacia adentro debido a interacciones gravitacionales con otros planetas.
A medida que los restos rotos del planeta giran en espiral hacia adentro, eventualmente formarán un disco alrededor de la enana blanca. Cuando estos escombros caen sobre la superficie de la estrella, producen una señal persistente de rayos X que los astrónomos han estado detectando durante décadas.
Ya en 1980, misiones de rayos X como el Observatorio Einstein y el telescopio ROSAT tomaron lecturas inusuales del centro de la Nebulosa Hélice. Detectaron rayos X de alta energía de la estrella enana blanca WD2226-210 en el centro de la Nebulosa Hélice, que está a sólo 650 años luz de la Tierra. Las enanas blancas como WD2226-210 normalmente no emiten rayos X potentes.
Un nuevo estudio que utiliza datos de Chandra y XMM-Newton puede finalmente resolver por qué WD2226-210 emite estos rayos X: la señal de rayos X podría ser fragmentos de un planeta destruido que son atraídos hacia la enana blanca. Si se confirma, esta sería la primera vez que se encuentra un planeta destruido por la estrella en el centro de una nebulosa planetaria.
Las observaciones realizadas por ROSAT, Chandra y XMM-Newton entre 1992 y 2002 mostraron que el brillo de la señal de rayos X emitida por la enana blanca permaneció esencialmente sin cambios durante este período. Sin embargo, los datos sugieren que la señal de rayos X puede cambiar con sutil regularidad cada 2,9 horas, proporcionando evidencia de la presencia de un remanente planetario muy cerca de la enana blanca.
Anteriormente, los científicos determinaron que un planeta del tamaño de Neptuno orbita a la enana blanca en una órbita muy cercana, completando una revolución en menos de tres días. En este último estudio, los investigadores concluyeron que puede haber un planeta más cercano a la estrella, como Júpiter. Es posible que el planeta atrapado inicialmente estuviera bastante lejos de la enana blanca, pero luego migró hacia adentro a través de interacciones gravitacionales con otros planetas del sistema. Una vez que se acerca lo suficiente a la enana blanca, la gravedad de la estrella puede destrozar el planeta, parcial o completamente.
El comportamiento de los rayos X de WD2226-210 tiene algunas similitudes con otras dos enanas blancas que no se encuentran dentro de nebulosas planetarias. Es posible que uno de ellos esté succionando material del planeta compañero, pero de una forma más suave para que el planeta no se destruya tan rápidamente. Es probable que otra enana blanca esté arrastrando los restos de material del planeta a su superficie. Estas tres enanas blancas pueden constituir una nueva clase de objetos variables o cambiantes.
Se publicó un artículo que describe los resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Compilado de /ScitechDaily