Las marcas de tabaco en Estados Unidos se han relacionado con la promoción de alimentos adictivos y poco saludables que contribuyen a problemas de salud generalizados como la obesidad. Muchos de nosotros somos muy conscientes de las propiedades adictivas de muchos alimentos que se venden en los EE. UU., lo que la mayoría de la gente llama "comida chatarra". De hecho, esta delicia salada, dulce y rica en grasas representa la gran mayoría de los alimentos vendidos en los Estados Unidos.

La Universidad de Kansas ha publicado un informe de investigación que destaca la promoción de alimentos ultra palatables por parte de las marcas de alimentos con tabaco de EE. UU. Estos alimentos tienen un alto contenido de sal, grasas y azúcar y están diseñados para ser irresistibles, lo que provoca problemas de salud como la obesidad. Aunque las empresas tabacaleras han retirado sus inversiones de la industria alimentaria, la prevalencia de alimentos súper sabrosos sigue siendo alta.

Los investigadores utilizan un término más académico para describir alimentos que son combinaciones deliberadamente tentadoras de sal, grasa y azúcar: son "súper deliciosos".

Ahora, una investigación realizada por un investigador de la Universidad de Kansas muestra que las marcas de alimentos propiedad de compañías tabacaleras (que invirtieron mucho en la industria alimentaria estadounidense en la década de 1980) parecen "comunicar selectivamente alimentos súper sabrosos a los consumidores estadounidenses".

El estudio fue publicado el 8 de septiembre en la revista Addiction, revisada por pares.

Hallazgos e implicaciones de la investigación.

"Utilizamos múltiples fuentes de datos para examinar las formas en que las compañías tabacaleras estadounidenses participan en la promoción y difusión de alimentos súper sabrosos en el sistema alimentario", afirmó la autora principal Tera Fazzino, profesora asistente de psicología de la Universidad de Kansas y directora asociada del Centro Coffin-Logan para la investigación y el tratamiento de las adicciones en el Lifespan Institute.

"Los alimentos súper sabrosos hacen que sea irresistible y difícil dejar de comer. Tienen combinaciones de nutrientes asociados con la palatabilidad, específicamente grasa, azúcar, sodio u otros carbohidratos, que aparecen juntos".

La investigación anterior de Fazzino mostró que el 68% del suministro actual de alimentos en Estados Unidos es muy sabroso.

"La combinación de estos nutrientes proporciona una experiencia alimentaria verdaderamente mejorada que hace que sea difícil dejar de comer", dice. "Estos efectos son diferentes a los que se obtienen si solo se comen alimentos ricos en grasas pero sin azúcar, sal u otros tipos de carbohidratos refinados".

Fazzino y sus coautores encontraron que entre 1988 y 2001, los alimentos con tabaco tenían un 29 por ciento más de probabilidades de ser clasificados como ricos en grasas y sodio y un 80 por ciento más de probabilidades de ser clasificados como altos en carbohidratos y sodio en comparación con los alimentos sin tabaco.

Las empresas tabacaleras y sus intenciones

Investigadores de la Universidad de Kansas utilizaron datos de un depósito público de documentos internos de la industria tabacalera para determinar la propiedad de las empresas de alimentos, luego revisaron los datos nutricionales del USDA en un análisis longitudinal para estimar en qué medida "los alimentos de alto sabor se formulan en función de la propiedad del tabaco".

"La cuestión de sus intenciones... realmente no podemos saberla a partir de estos datos", dijo Fazzino. "Pero lo que podemos decir es que hay pruebas de que las empresas tabacaleras han estado involucradas en la propiedad y el desarrollo de alimentos súper sabrosos durante el tiempo en que dominaron nuestro sistema alimentario. Su participación ha sido selectiva, a diferencia de las empresas que no tienen propiedad de las empresas matrices de las empresas tabacaleras".

Los coautores de Fazzino son los estudiantes de doctorado de HKUST Daiil Jun y Kayla Bjorlie, y la profesora asistente de bioestadística y ciencia de datos del Centro Médico de HKUST, Lynn Chollet Hinton.

Los investigadores de HKUST dijeron que su investigación se inspiró en un trabajo anterior de Laura Schmidt de la Universidad de California en San Francisco.

"Ella y su equipo descubrieron que la misma compañía tabacalera estaba involucrada en el desarrollo y marketing intenso de bebidas azucaradas para niños (ese era R.J. Reynolds) y que Philip Morris estaba involucrada en la transferencia directa de estrategias de marketing de tabaco dirigidas a comunidades de minorías raciales y étnicas en Estados Unidos para vender sus productos alimenticios", afirmó Fazzino.

Comida rica hoy

Aunque las empresas tabacaleras se retiraron del sistema alimentario estadounidense entre principios y mediados de la década de 2000, la sombra de las grandes tabacaleras aún puede persistir. Una nueva investigación de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Kunming encontró que la disponibilidad de alimentos ricos en grasas y sodio (más del 57 por ciento) y alimentos ricos en carbohidratos y sodio (más del 17 por ciento) se mantuvo alta en 2018, independientemente de si antes había tenido tabaco, lo que sugiere que estos alimentos se han convertido en algo común en la dieta estadounidense.

"La mayoría de los artículos de nuestro suministro de alimentos entran en la categoría de súper deliciosos", dijo Fazzino. "En realidad, es un poco difícil encontrar alimentos que no sean súper deliciosos. En nuestra vida diaria, la mayoría de los alimentos que nos rodean y que son fáciles de tomar son alimentos muy sabrosos. Los alimentos que son fáciles de comer, como las frutas y verduras frescas, no sólo son difíciles de encontrar, sino también caros. En realidad, no tenemos muchas opciones cuando se trata de elegir alimentos frescos y deliciosos (como manzanas crujientes) y alimentos que no puedas dejar de comer".

Fazzino dijo que usar una métrica sabrosa podría ser una forma de estandarizar recetas de alimentos diseñadas para inducir una alimentación sostenida. "La combinación de ingredientes en estos alimentos puede producir efectos que no ocurrirían si los ingredientes se consumieran solos", dijeron los investigadores. "Estas combinaciones no ocurren en la naturaleza, por lo que nuestros cuerpos no están listos para procesarlas. Activan demasiado los sistemas de recompensa de nuestro cerebro e interrumpen nuestras señales de saciedad, razón por la cual son tan irresistibles".

Como resultado, los consumidores de alimentos muy sabrosos tienen más probabilidades de sufrir obesidad y consecuencias para la salud relacionadas, incluso si no tienen la intención de comer en exceso.

"Estos alimentos pueden estar diseñados para hacerte comer más de lo planeado", dice Fazzino. "No es sólo una cuestión de elección personal y de prestar atención a lo que comes; pueden engañar a tu cuerpo para que coma más de lo que realmente quieres comer".