El orbitador Mars Odyssey de la NASA capturó impresionantes imágenes de Marte y su luna Fobos, proporcionando una vista única del paisaje curvo y la atmósfera del planeta. Este logro tecnológico mejora nuestra comprensión de Marte y ayuda a la exploración futura. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
La nave espacial capturó una serie de imágenes panorámicas que muestran el paisaje curvo marciano bajo nubes brumosas y polvo. Estas 10 imágenes, conectadas de extremo a extremo, no solo brindan vistas frescas e impresionantes del paisaje marciano, sino que también ayudarán a los científicos a obtener nuevos conocimientos sobre la atmósfera marciana.
La nave espacial capturó las imágenes en mayo a una altitud de aproximadamente 400 kilómetros (250 millas), la misma altitud a la que la estación espacial pasa cerca de la Tierra.
"Esto es lo que verían los astronautas si estuvieran en órbita sobre Marte", dijo Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona, líder de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes de Emisión Térmica, o THEMIS. "Ninguna nave espacial marciana había visto algo así antes".
El orbitador Mars Odyssey de la NASA capturó la primera vista de Marte, mostrando un horizonte curvo y una atmósfera similar a lo que los astronautas ven de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Si bien todavía no hay astronautas en Marte, esta vista nos da una idea de lo que podrían ver. Laura Kerber, científica adjunta del proyecto del orbitador Mars Odyssey de la NASA, explica cómo y por qué la nave espacial capturó vistas del Planeta Rojo similares a las que la Estación Espacial Internacional ve de la Tierra. Fuente de la imagen: NASA/
como se hace
Lo que hace que esta perspectiva sea tan rara es el desafío de crearla. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión, y Lockheed Martin Spaceflight, que construyó Odyssey y codirige las operaciones diarias, pasaron tres meses planificando las observaciones de THEMIS. La sensibilidad de las cámaras termográficas a la temperatura les permite mapear el hielo, las rocas, la arena y el polvo en la superficie de la Tierra, así como los cambios de temperatura.
También puede medir la cantidad de hielo de agua o polvo en la atmósfera, pero sólo en una columna estrecha directamente debajo de la nave espacial. Esto se debe a que THEMIS está fijado al orbitador; normalmente apunta hacia abajo.
La misión requiere un campo de visión más amplio para observar la atmósfera. Comprender las interrelaciones entre estas nubes de hielo de agua y capas de polvo (ya sea una capa o varias capas apiladas una encima de otra) podría ayudar a los científicos a mejorar sus modelos de la atmósfera marciana.
"Creo que es como observar una sección transversal de la atmósfera", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Jet Propulsion Laboratory. "Hay muchos detalles que no se pueden ver desde arriba, y así es como THEMIS normalmente realiza estas mediciones".
Como se mencionó anteriormente, dado que THEMIS no puede girar, ajustar el ángulo de la cámara requiere ajustar la posición de toda la nave espacial. En este caso, el equipo necesitaba rotar el orbitador casi 90 grados y al mismo tiempo asegurarse de que el sol todavía brillara en los paneles solares de la nave espacial, pero no en los equipos sensibles que podrían sobrecalentarse. Resulta que la orientación más sencilla es apuntar la antena del orbitador en dirección opuesta a la Tierra. Esto significó que el equipo perdió contacto con Odyssey durante varias horas hasta que se completó la operación.
La misión Odyssey espera tomar imágenes similares en el futuro, capturando la atmósfera marciana durante varias estaciones.
muy feliz
Para capitalizar sus esfuerzos, la misión también capturó imágenes de Fobos, la pequeña luna de Marte. Esta es la séptima vez en 22 años que un orbitador apunta THEMIS a la luna para medir los cambios de temperatura en la superficie lunar.
"Estamos viendo Fobos desde ángulos y condiciones de iluminación diferentes a los que estamos acostumbrados", dijo Hill. "Esto lo convierte en una parte única de nuestro conjunto de datos de Phobos".
Nuevas imágenes proporcionan información sobre la composición y las propiedades físicas de la luna marciana. Investigaciones adicionales pueden ayudar a resolver el debate sobre si Fobos, que tiene aproximadamente 25 kilómetros (16 millas) de diámetro, es un asteroide capturado o un antiguo trozo de Marte desprendido de la superficie por un impacto.
La NASA está participando en una misión de retorno de muestras a Fobos y su luna hermana Deimos, llamada Mars Moon Explorer (Mars Moone Xplorer), o MMX, con JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). Las imágenes de Fobos obtenidas por Odyssey serán útiles para los científicos que trabajan en el orbitador Odyssey y MMX.
THEMIS es construido y operado por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. El Jet Propulsion Laboratory es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.