Los cohetes Falcon 9 de SpaceX han volado casi 90 veces este año y ahora los astrónomos están preocupados por su impacto en la ionosfera de la Tierra. Después de lanzar su carga útil al espacio, Falcon 9 enciende sus motores Merlin para orientarse y reducir la velocidad para aterrizar en tierra o mar. Del mismo modo, una vez que la segunda etapa complete su misión, arrancará su motor y regresará a la Tierra.
Estos motores crean agujeros en la ionosfera, una capa de gases cargados eléctricamente que rodea la Tierra y que desempeña un papel vital en las comunicaciones por satélite. Estos agujeros producen luz roja que puede impactar aún más la astronomía y los esfuerzos de los astrónomos por estudiar el cielo.
El Falcon 9 de SpaceX es el único vehículo de lanzamiento reutilizable de tamaño mediano del mundo, y aunque el propulsor de la primera etapa aterriza en la Tierra después de la mayoría de las misiones, la segunda etapa no se recupera. Después de completar su misión, una vez que la segunda etapa del Falcon 9 ha entregado su carga útil, el cohete enciende sus motores para perder altitud y arder en la atmósfera, a veces semanas después del lanzamiento.
La ionosfera comienza a 60 kilómetros sobre la superficie terrestre y alcanza un máximo de 300 kilómetros. Es una de las regiones más altas de la atmósfera, y detrás de ella, antes de que comience la inmensidad del espacio, solo hay una capa adicional. Dentro de la ionosfera, varias capas están "ionizadas", que es el término científico para las partículas cargadas. Las partículas dentro de la ionosfera se excitan debido a su altitud, lo que las expone a la radiación solar. Esta radiación también ayuda a los humanos en la Tierra porque ayuda a que las ondas de radio viajen más lejos.
Ahora, según Stephen Hummel del Laboratorio de la Universidad de Texas en Austin, la segunda etapa del Falcon 9 está perforando un agujero en la ionosfera. El escape de un cohete elimina la carga de las partículas ionosféricas, creando un espacio en blanco.
Como parte de su descenso, la segunda etapa del cohete encendió sus motores Merlin aproximadamente una hora y media después del lanzamiento. Los gases de escape emitidos por el motor se componen principalmente de vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Hummel explicó a Spaceweather que debido a que el encendido del motor de la segunda etapa del Falcon 9 ocurre más arriba en la ionosfera, se crea un agujero más grande debido a la falta de densidad atmosférica general.
Si bien el investigador no está seguro del impacto de estos agujeros en la astronomía, le preocupa que una vez que SpaceX acelere su ritmo de lanzamiento, los vacíos puedan volverse más comunes de lo que son ahora. Sin embargo, algunos investigadores están entusiasmados porque el lanzamiento del cohete les brinda la oportunidad de observar la desionización de la ionosfera.
SpaceX ha establecido un nuevo récord de lanzamientos en 2023, cuando falta un mes para que finalice el año. La empresa también está desarrollando el cohete Starship en Texas. Si Starship se pone en funcionamiento, la empresa realizará más lanzamientos. SpaceX también ha sido criticada por los astrónomos por sus satélites Starlink que bloquean el cielo nocturno, y la compañía respondió mejorando su nave espacial para reducir los reflejos.