Un estudio de campo a gran escala muestra que el tratamiento del suelo de las tierras agrícolas con hongos micorrízicos puede aumentar el rendimiento del maíz en un 40% sin necesidad de fertilizantes o pesticidas adicionales, lo que es una señal muy prometedora para garantizar y mejorar la producción de alimentos. En el estudio suizo, los investigadores mezclaron hongos micorrízicos arbusculares (HMA) en el suelo antes de sembrar en 800 parcelas experimentales en 54 granjas de maíz.
Este hongo se encuentra naturalmente en suelos sanos y penetra las raíces de las plantas para formar estructuras similares a árboles (esclerocios). Cuando se ramifican, aumentan la superficie de las raíces de la planta, lo que favorece la absorción de nutrientes.
"En una cuarta parte de la parcela, los hongos micorrízicos aumentaron los rendimientos en un 40 por ciento, lo cual es una gran mejora", dijo el ecólogo de suelos Marcelvander Heijden de la Universidad de Zurich y el Centro de Investigación Agrícola, quien codirigió el estudio.
Cuando los investigadores investigaron por qué un tercio de los suelos producían poco o incluso menos, descubrieron que un suelo sano producía lo mismo (o en algunos casos producía menos) que un suelo sano.
"Descubrimos que la inoculación funciona mejor cuando ya hay una gran cantidad de hongos patógenos presentes en el suelo", dijo la coautora principal Stefanie Lutz de Agroscope.
Los hongos se consideran la primera línea de defensa del suelo contra los patógenos que atacan a las plantas y que pueden reducir significativamente el rendimiento de los cultivos. Así, en campos con patógenos, los rendimientos pueden permanecer sin cambios en ausencia de hongos, mientras que en campos sin contaminación por patógenos, el impacto beneficioso de los hongos sobre los rendimientos es menor. Como organismos beneficiosos, los hongos también ayudan a las plantas a absorber nutrientes del suelo.
A partir de los amplios resultados, el equipo utilizó indicadores del microbioma del suelo para determinar con éxito los cambios en el crecimiento de las plantas en cualquier parcela antes de sembrar con un 86% de precisión.
"Pudimos predecir la tasa de éxito de la inoculación en nueve de cada 10 campos y, por tanto, el rendimiento de la cosecha mucho antes de la temporada de campo", afirma el coautor Klaus Schläppi, de la Universidad de Basilea. "Esta previsibilidad hace posible utilizar el hongo de forma específica en campos donde puede ser eficaz. Este es un factor clave para convertir estas tecnologías en métodos agrícolas fiables".
El descubrimiento podría aumentar la producción de alimentos sin la necesidad de un uso intensivo de pesticidas y fertilizantes. Un informe de las Naciones Unidas de 2022 encontró que el 40% de los suelos del mundo están moderada o severamente degradados y predijo que esta proporción podría aumentar al 90%.
Queda por resolver cómo propagar eficazmente el hongo a mayor escala comercial, pero "los resultados de esta prueba de campo representan un gran paso hacia una agricultura más sostenible", afirma Vanderheiden.
La investigación fue publicada en la revista Nature Microbiology.