Investigadores de la Universidad McGill han descubierto un vínculo entre las erupciones volcánicas y el cambio climático, desafiando la comprensión actual sobre la extinción de los dinosaurios. Una nueva investigación muestra que el enfriamiento global causado por las erupciones volcánicas fue una razón importante para la extinción de los dinosaurios, desafiando la visión mantenida durante mucho tiempo de que los meteoritos fueron la única causa.
¿Qué causó la extinción de los dinosaurios? Un nuevo estudio sugiere que los meteoritos que caen a la Tierra son sólo una parte de la historia. Los cambios climáticos provocados por erupciones volcánicas masivas pueden haber contribuido en última instancia a la extinción de los dinosaurios, desafiando la sabiduría convencional de que los meteoritos por sí solos dieron el golpe final a los antiguos gigantes.
Don Baker, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad McGill, es coautor del estudio.
El equipo examinó en profundidad las erupciones volcánicas en las trampas del Deccan, vastas y escarpadas mesetas formadas por magma fundido en el oeste de la India. Hace unos 65 millones de años, el volcán Deccan Trap hizo erupción 1 millón de kilómetros cúbicos de roca y puede haber desempeñado un papel clave en el enfriamiento del clima global. Desde martillar rocas en las trampas del Deccan hasta analizar muestras en Inglaterra y Suecia, los investigadores han viajado por todo el mundo.
En el laboratorio, los científicos estimaron cuánto azufre y flúor fueron inyectados en la atmósfera por erupciones volcánicas masivas 200.000 años antes de que los dinosaurios se extinguieran. En particular, descubrieron que la liberación de azufre puede haber provocado una caída de las temperaturas globales, un fenómeno conocido como invierno volcánico.
"Nuestro estudio muestra que las condiciones climáticas eran casi con certeza inestables antes de que los dinosaurios se extinguieran, con inviernos volcánicos recurrentes que probablemente duraron décadas. Esta inestabilidad habría dificultado la vida de todas las plantas y animales y habría preparado el escenario para la extinción de los dinosaurios", dijo el profesor Don-Baker: "Por lo tanto, nuestro trabajo ayuda a explicar este importante evento de extinción que condujo al surgimiento de los mamíferos y la evolución de los humanos".
Encontrar pistas en muestras de rocas antiguas no es una tarea fácil. De hecho, una nueva técnica desarrollada en la Universidad McGill podría ayudar a decodificar la historia volcánica. La técnica para estimar las emisiones de azufre y flúor es una combinación compleja de química y experimentación, un poco como cocinar pasta. "Imagínese hacer pasta en casa. Se hierve agua, se agrega sal y se cocina la pasta. Parte de la sal del agua entrará en los fideos, pero no demasiada", explica Baker.
Asimismo, algunos elementos quedan atrapados en los minerales a medida que se enfrían después de una erupción volcánica. Así como el análisis de la sal en los fideos puede calcular la concentración de sal en el agua en la que se cocinan, la nueva tecnología permite a los científicos medir el azufre y el flúor en muestras de rocas. Con esta información, los científicos pueden calcular la cantidad de estos gases que se liberan cuando un volcán entra en erupción.
En el estudio participaron investigadores de Italia, Noruega, Suecia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.
Su descubrimiento marca un paso adelante en el intento de reconstruir los antiguos secretos de la Tierra y allana el camino para respuestas más inteligentes a nuestro propio clima cambiante.