La cantidad de material presente en un astrolabio juega un papel crucial a la hora de determinar el tamaño potencial de un planeta. Los discos protoplanetarios requieren cantidades suficientes de material primordial para facilitar la formación de planetas alrededor de estrellas recién nacidas; sin embargo, un exoplaneta descubierto recientemente parece desafiar esta teoría establecida y tiene a los científicos perplejos.
La creciente lista de planetas que no deberían existir ahora incluye LHS 3154b, un exoplaneta del tamaño de Neptuno que parece demasiado grande para su estrella anfitriona. LHS3154 es una estrella enana "ultrafría" con una masa 9 veces menor que la del Sol. El planeta en sí es al menos 13,2 veces más masivo que la Tierra. Sin embargo, los modelos teóricos han descartado previamente la posibilidad de que objetos tan masivos se formen alrededor de estrellas de baja masa.
El descubrimiento de LHS3154b fue realizado por un equipo de científicos dirigido por Suvrath Mahadevan utilizando el Habitable Zone Planet Explorer (HPF), un espectrógrafo astronómico desarrollado en la Universidad Estatal de Pensilvania. Mahadevan, profesor de astronomía y astrofísica y coautor del artículo de Science, destacó que el nuevo exoplaneta pone de relieve cuán "muy limitada" es nuestra comprensión del universo.
HPF está diseñado explícitamente para identificar planetas que orbitan las estrellas más frías del sistema solar exterior. Detectar estos planetas es un desafío considerable porque deben permanecer cerca de sus estrellas anfitrionas para mantener temperaturas adecuadas para el agua líquida. Mahadevan explicó que HPF puede detectar con éxito planetas en órbitas relativamente cercanas alrededor de estrellas ultrafrías. Las estrellas se forman a partir de enormes nubes de gas y polvo. Después de que nace una estrella, el gas y el polvo residuales comienzan a orbitar la estrella y eventualmente forman planetas.
Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para confirmar que el aumento de la "relación de masa planeta-estrella" determinada por el HPF no era un resultado esperado de un sistema planetario orbitando LHS 3154. El artículo afirma que la existencia de LHS3154b en este universo puede explicarse científicamente sólo si la masa del disco protoplanetario es 10 veces la masa de la estrella anfitriona.
Los científicos señalaron que objetos como LHS 3154b pueden ser "extremadamente raros" según los estudios en curso realizados por el HPF y otros instrumentos. Mahadevan dijo que este descubrimiento es un caso de prueba especial para todas las teorías existentes sobre la formación de planetas, lo que se ajusta al propósito del HPF.