Para muchos occidentales, el árbol de Navidad es la pieza central de la temporada navideña. Familiares y amigos se reúnen para decorar el árbol con serpentinas y adornos, o se sientan alrededor del árbol, beben ponche de huevo y recuerdan el año pasado. El árbol de Navidad es también el lugar donde los niños descubren sus regalos la mañana de Navidad. Los investigadores han extraído las mejores características genéticas del abeto Fraser, posiblemente el árbol de Navidad más popular, para crear un árbol más alto y hermoso que, lo que es más importante, perderá muy pocas agujas.

Mucha gente prefiere los árboles de Navidad reales a los falsos, pero una de las principales desventajas de los árboles de Navidad reales es que tienden a perder agujas y son complicados de limpiar. Esa es una de las razones por las que el Programa Genético de Árboles de Navidad del Estado de Carolina del Norte (NC) ha pasado más de 40 años investigando versiones "súper" del abeto Fraser.

El abeto Fraser es posiblemente la variedad de árbol de Navidad más popular. Fue elegido por su resistencia, lo que significa que puede sobrevivir a la tala y al transporte a largas distancias. Aunque es menos probable que se le caigan las agujas, todavía lo hacen.

Dada la popularidad del árbol, el Proyecto Genético del Árbol de Navidad se propuso mejorar sus propiedades. Se probaron casi 30.000 abetos Fraser y los investigadores seleccionaron los 25 con la mejor genética. En 2018, los árboles se propagaron y plantaron en un huerto de semillas de seis acres en la Estación de Investigación Uphill de Carolina del Norte.

Algunos de los más de 1.000 árboles del huerto han comenzado a producir conos, que pueden contener hasta 100 semillas que representan la próxima generación de árboles. Los investigadores están recolectando los conos para estudiarlos, con planes de enviarlos eventualmente a una nueva planta de procesamiento de semillas para su distribución a los productores entre 2026 y 2028. "Nuestros árboles de Navidad harán la vida más fácil tanto para los productores como para los consumidores", dijo Justin Whitehill, director del Proyecto de Genética de Árboles de Navidad.

Entonces, ¿qué tienen de diferente estos árboles de Navidad genéticamente modificados? Tres cosas: son más altos, más hermosos y quizás lo más importante es que pierden muy pocas agujas.

En términos generales, los abetos Fraser deben cultivarse en el campo durante al menos siete u ocho años antes de alcanzar una altura comercial de seis a siete pies (1,8 a 2,1 metros). Los árboles genéticamente modificados pueden crecer un promedio de un pie (30 centímetros) más.

"Nuestros árboles genéticamente modificados crecen entre 1 y 2 pulgadas más cada año", dijo Whitehill. "Así que, en lugar de esperar entre 7 y 8 años, es posible que los productores sólo tengan que esperar entre 6 y 7 años para que los árboles alcancen las alturas comerciales típicas".

Los compradores de árboles de Navidad quieren un árbol con un tronco central recto, ramas que giren ligeramente hacia arriba para crear una forma de cono simétrica y una copa estrecha y puntiaguda, perfecta para ángeles o estrellas. Muchos productores podan los abetos Fraser para frenar su crecimiento y asegurarse de que adquieran la forma perfecta. Afortunadamente, la apariencia fue un criterio de selección cuando los investigadores determinaron los 25 mejores árboles.

"Cada árbol elegido para el huerto tiene forma cónica y un follaje denso, por lo que esperamos que su descendencia crezca así", dijo Whitehill. "Si podemos crear árboles como este que reduzcan o eliminen la necesidad de mano de obra, le ahorraremos dinero al productor. También alegraremos a los clientes".

A diferencia de la mayoría de las coníferas, que pierden sus agujas dentro de los 40 días posteriores a su recolección, el abeto Fraser conserva sus agujas durante meses. La capacidad del abeto Fraser para retener sus agujas está casi totalmente controlada genéticamente, y se espera que los árboles modificados pierdan menos del 1 al 2 por ciento de sus agujas.

"Con nuestro proyecto de desarrollar un árbol de Navidad, probablemente ni siquiera necesitarás una aspiradora", afirma Whitehill. Desafortunadamente, aquellos que quieran hacerse con estos súper primeros tendrán que esperar. Si los productores plantan árboles genéticamente modificados antes de 2030, no verán clientes hasta al menos 2037.