El 31 de julio de 2025, la Fuerza Aérea de EE. UU. celebró el 70.º aniversario del famoso avión de reconocimiento U-2 Dragon Lady, y no comiendo pastel, sino estableciendo un nuevo récord de resistencia para la clase de avión al colocar un U-2 en su primer vuelo de larga duración en 11 años.


Despegue del U2 Fuerza Aérea de EE. UU./Aviador senior Frederick A. Brown

El avión de reconocimiento U-2 de Lockheed Martin nació durante los días más oscuros de la Guerra Fría y fue diseñado para desentrañar uno de los mayores misterios de la década de 1950: ¿Qué sucedió realmente detrás de la Cortina de Hierro entre Occidente y el bloque soviético?

Esto no fue mera curiosidad. La Unión Soviética conmocionó al mundo no sólo porque se negó a retirar sus tropas de los territorios que ocupó durante la Segunda Guerra Mundial, sino también porque desarrolló la bomba atómica años antes de lo que nadie esperaba y porque llevó a cabo un agresivo programa de infiltración y subversión contra Occidente.


El U-2 utilizado era un avión de entrenamiento biplaza de la Fuerza Aérea de EE. UU./Aviador senior Frederick A. Brown

Los alardes de los dirigentes soviéticos sobre su fuerza militar y sus avances tecnológicos, incluidas afirmaciones de que sus bombarderos y misiles superaban con creces a los de la OTAN y que Occidente simplemente era incapaz de cerrar la brecha, no contribuyeron en nada a resolver los problemas antes mencionados.

Hoy en día, es relativamente fácil conocer la verdad. Todas las potencias importantes mantienen flotas de satélites espías en órbita avanzada, y las imágenes de satélites de propiedad privada están disponibles públicamente. En los últimos años, se ha vuelto bastante común que incluso los aficionados se enteren de lo que está sucediendo en algún rincón remoto del mundo simplemente consultando imágenes de una docena de fuentes en línea.

Pero en la década de 1950 las cosas no eran tan sencillas. Para aclarar la situación, el presidente Eisenhower autorizó el desarrollo de un nuevo avión de reconocimiento de gran altitud y largo alcance que podría llevar cámaras y volar sobre territorio soviético.


U-2 en la pista Fuerza Aérea de EE. UU./Aviador senior Frederick A. Brown

El resultado final fue el avión de reconocimiento U-2 "Dragon Lady". A diferencia de otros aviones de reconocimiento que eran esencialmente bombarderos convertidos, el U-2 era liviano, como un fuselaje de gasa en lugar de aluminio. Se parece más a un planeador a reacción que a un avión, con un ala estrecha de 32 metros (105 pies) de largo que se asemeja a un pájaro volando. Está propulsado por un motor turbofan General Electric F118-101 que produce 17.000 libras de empuje. Una vez en el aire, con 2.950 galones (11.166 litros) de combustible, el U-2 tiene un alcance de más de 6.000 millas náuticas (7.000 millas, 11.280 kilómetros) y una velocidad de crucero de 412 nudos (470 mph, 760 km/h).

También puede volar en el borde del espacio a más de 70.000 pies (21.000 metros), tan alto que los pilotos deben usar trajes presurizados para ver claramente la curvatura de la Tierra.

Desde que despegó por primera vez en 1955, el avión ha tenido una carrera extraordinaria, a menudo en el centro de crisis internacionales. En 1960, los aviones supuestamente secretos ocuparon portadas en todo el mundo cuando uno fue derribado por los soviéticos y su piloto, Gary Powers, fue juzgado en Moscú por cargos de espionaje. El avión de reconocimiento U-2 volvió a ser noticia cuando, durante un vuelo de reconocimiento sobre Cuba, descubrió instalaciones secretas de misiles que estaba construyendo la Unión Soviética a una distancia de ataque del territorio continental de Estados Unidos, lo que desencadenó la crisis de los misiles cubanos y casi desencadenó la Tercera Guerra Mundial.


Tripulación del U-2 en la sala de verificación previa Fuerza Aérea de EE. UU./Aviador senior Frederick A. Brown

En el lado positivo, el avión de reconocimiento U-2 también demostró que los soviéticos habían estado jugando un brillante juego de farol, convenciendo al mundo de que un puñado de bombarderos y misiles inestables equivalían a un vasto arsenal nuclear.

Al entrar en el siglo XXI, el avión de reconocimiento U-2 está a punto de retirarse, pero todavía tiene algunas habilidades únicas de vuelo a gran altitud. En julio de este año, un avión de reconocimiento U-2 de entrenamiento llamado TU-2S despegó con éxito con dos miembros de la tripulación de la Base de la Fuerza Aérea Beale en California, estableciendo un récord de vuelo.

Pilotado por el piloto Corey "ULTRALORD" Bartholomew y el teniente coronel "JETHRO" (la Fuerza Aérea no divulga el nombre oficial de este último por razones de seguridad), el avión completó el vuelo más largo en la historia de este tipo de avión. Los dos pasaron 14 horas volando a través del territorio continental de Estados Unidos, cubriendo una distancia de más de 6.000 millas náuticas (6.905 millas, 11.112 kilómetros). Hay informes de que el avión de reconocimiento U-2 también estableció un nuevo récord de altitud de vuelo, pero esta noticia no ha sido confirmada.


Los miembros del 9.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves y del 1.º Escuadrón de Reconocimiento (RS) preparan el TU-2S Dragon Lady del 9.º Ala de Reconocimiento. Fuerza Aérea de EE. UU./Aviador Senior Frederick A. Brown

Esto puede describirse como un doble récord, que no solo desafía los límites del avión U-2, sino también los límites fisiológicos del piloto. Deben completar todo el vuelo vistiendo trajes presurizados en una pequeña cabina. Y no tienen baños, por lo que hay que comer filete tradicional rico en proteínas y huevos antes del vuelo.

Según la Fuerza Aérea, el vuelo fue más que una simple prueba de resistencia. También requirió una logística extensa, incluida la selección de una pista de aterrizaje de emergencia, la coordinación de rutas de vuelo y la resolución de cuestiones como el viento, la temperatura, la altitud y cómo evitar cruzar la frontera hacia el espacio aéreo equivocado.

"Es apropiado que este vuelo haya sido histórico y haya sido planeado y realizado por la tripulación del 1er Escuadrón de Reconocimiento, la fuerza aérea con más años de servicio en Estados Unidos", dijo Mattson. "La naturaleza de la guerra está cambiando, pero nuestro absoluto sentido de responsabilidad por nuestra misión de crear una tripulación aérea lista para explotar y controlar el espectro electromagnético y lograr la victoria nunca cambiará. Continuaremos perfeccionando nuestras capacidades de guerra y demostrando las capacidades de Bill como plataforma de proyección de poder para responder rápidamente a las operaciones del adversario en todo el mundo".

Fuente: Fuerza Aérea de EE. UU.