Los científicos han descubierto un fósil de tortuga marina de 50 millones de años, Syriemys lelunensis, en Siria. Cerca de la ciudad siria de Afrin, un equipo internacional de científicos compuesto por miembros del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga ha descubierto el fósil de una especie de tortuga marina previamente desconocida. La especie, liderada por la Universidad de São Paulo y denominada "Syriemys lelunensis", se remonta al Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años.

Caparazón de Syriemys lelunensis: El nombre del género combina las palabras griegas Συρία (Suría) y ἐμύς (emús), que significan "Siria" y "tortuga". Crédito de la foto: Wafa Adel Alhalabi.

El hallazgo incluye un molde del caparazón completamente conservado, así como partes del plastrón, la pelvis y las extremidades traseras. Esta es la primera especie fósil de vertebrados descrita oficialmente en Siria. El caparazón fósil es de forma ovalada y está bien conservado, mide 53 cm de largo y 44 cm de ancho.

"Estos fragmentos de esqueleto del Eoceno fueron descubiertos en 2010 durante una voladura en la cantera de Al-Zarefeh cerca de Afrin y han estado almacenados en las oficinas de la Dirección General de Geología y Recursos Minerales en Alepo durante 13 años", explica Wafa Adel Alhalabi, paleontólogo sirio-brasileño de la Universidad de São Paulo en Brasil y autor principal del estudio. Y añade: "Junto con colegas de Brasil, Siria, Alemania, Líbano y Canadá, finalmente podemos proporcionar una descripción científica de este animal".

La especie, Syriemys lelunensis, es el primer y único vertebrado fósil descrito oficialmente en Siria hasta la fecha. El descubrimiento también proporciona la evidencia más antigua conocida de Stereogenyini, un grupo extinto de tortugas de cuello lateral que evolucionó más de 10 millones de años antes.

El material fósil incluye un molde completamente conservado del interior del caparazón, así como partes del caparazón ventral, huesos de la pelvis y extremidades traseras, algunos de los cuales se incorporaron al propio molde. Para determinar la edad de los fósiles, los investigadores analizaron pequeños foraminíferos extraídos de las rocas circundantes.

"Estos protozoos con caparazón son cruciales para determinar la edad de los fósiles de tortugas", señaló Alhalabi.

Wafa Adel Alhalabi estudia una especie de tortuga marina recién descubierta. Crédito de la foto: Wafa Adel Alhalabi.

"Hoy en día, todos los miembros de la familia de las tortugas de cuello lateral son tortugas semiacuáticas de agua dulce. Sin embargo, las tortugas de cuello lateral, ahora extintas, también habitaban ambientes de agua salada. Por lo tanto, sus fósiles se encuentran en todo el mundo: América del Sur, América del Norte, el Caribe, África y Asia Oriental", explica el Dr. Gabriel S. Ferreira del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y la Investigación Paleoambiental de la Universidad de Tubinga.

La Siria actual estuvo cubierta por agua de mar durante todo el período Cretácico hasta finales del Mioceno (es decir, hace 145 millones de años hasta hace aproximadamente 5,3 millones de años). Dada una historia marítima tan rica, encontrar tortugas marinas no fue una sorpresa para Ferreira. "Sin embargo, el descubrimiento de Syriemys lelunensis añade una nueva ubicación geográfica a la distribución de Stereogenyini, y hay indicios claros de que este grupo de tortugas puede haberse originado en el Mediterráneo".

"La situación actual en Siria es extremadamente compleja y hablar de fósiles parece un poco irreal dada la tragedia que está ocurriendo allí. Pero al mismo tiempo, la publicación de este descubrimiento resalta el potencial de este país y el hecho de que la ciencia todavía está activa allí", subraya el autor principal, el profesor Max Lange, jefe del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Brasil.

El equipo de investigación planea continuar su trabajo con una serie de artículos titulados "Persiguiendo el tiempo perdido de Siria". Esta serie de artículos se basa en material observado por Rabí Allah en persona y registrado mediante fotografías. "El título pretende representar no sólo la historia geológica de Siria, sino también un período de estancamiento científico en Siria", concluyó Ferreira.

Compilado de /ScitechDaily