En un edificio de oficinas de varios pisos en el distrito financiero de Manila, alrededor de 60 hombres y mujeres jóvenes monitorean y operan robots de reabastecimiento de estantes en tiendas de conveniencia japonesas a través de control remoto. Cuando el robot ocasionalmente deja caer bebidas enlatadas, el personal usará un visor de realidad virtual y utilizará el joystick para intervenir y ayudar al robot a completar el trabajo de recolección.

Estos robots de IA están diseñados por la startup de Tokio Telexistence y se ejecutan en plataformas NVIDIA y Microsoft. Desde 2022, Telexistence ha implementado el robot en más de 300 tiendas de conveniencia FamilyMart y Lawson en Tokio, y planea ingresar al 7-Eleven en el futuro.

Astro Robotics, una startup de fuerza laboral robótica, es responsable del monitoreo remoto de estos robots las 24 horas del día en Manila. Mientras Japón enfrenta una escasez de mano de obra y es cauteloso con las políticas de inmigración, la operación remota de robots se ha convertido en un nuevo modelo para subcontratar el trabajo manual. Juan Paolo Villonco, fundador de Astro Robotics, dijo que esto no sólo reduce los costos operativos del negocio, sino que también amplía la escala del negocio. "En Japón es difícil encontrar empleados dispuestos a trabajar en el almacén y los salarios son muy altos". Dijo que los talentos jóvenes y técnicamente competentes en Filipinas están calificados para este trabajo. Según los empleados de la empresa, cada operador (llamado "conductor") puede controlar unos 50 robots al mismo tiempo.

Aunque el robot puede funcionar de forma autónoma la mayor parte del tiempo, comete errores aproximadamente el 4% de las veces, como botellas que caen o ruedan. En este punto, el conductor debe intervenir y utilizar equipos y controladores de realidad virtual para simular y completar manualmente la operación. Especialmente al imitar los movimientos de agarre de las manos humanas, resulta extremadamente complicado para el robot.

Los empleos en tecnología y servicios de TI en Filipinas han aumentado debido al auge de la inteligencia artificial y la automatización. A pesar de los despidos en puestos relacionados en los países ricos, los trabajadores tecnológicos filipinos todavía están ocupados operando robots industriales, conduciendo vehículos autónomos, colaborando con la IA para completar tareas o participando en el desarrollo de agentes de IA (programas informáticos que pueden actuar de forma autónoma). Sin embargo, algunos expertos señalaron que estos puestos podrían automatizarse completamente en el futuro y los trabajadores podrían ser "reemplazados por máquinas que se capaciten a sí mismas".

Según José Mari Lanuza, jefe de investigación del Centro de Investigación Sigla, un grupo de expertos en tecnología con sede en Manila, Filipinas es un centro de subcontratación global, y las empresas internacionales continúan contratando puestos relacionados con la automatización y la inteligencia artificial, pero prefieren "mano de obra de bajo costo". Estos puestos requieren habilidades más altas que los tradicionales "puestos de IA en países en desarrollo", como revisión de contenido o capacitación en modelos lingüísticos a gran escala, pero también enfrentan dificultades como salarios más bajos, contratos de trabajo y un sentido reducido de autoestima.

"El trabajador se convierte en el cuidador de la máquina, reemplazando a la máquina en la realización del trabajo". Lionel Robert, profesor de robótica de la Universidad de Michigan, comentó: "Te conviertes en el sustituto de la máquina".

Muchos filipinos cualificados trabajan para empresas extranjeras. Según Rowel Atienza, profesor de aprendizaje automático en la Universidad de Filipinas, un tercio de sus estudiantes están empleados en empresas extranjeras como Estados Unidos. La automatización global se está acelerando. Se espera que el mercado de agentes de IA crezca hasta alcanzar los 43.000 millones de dólares en 2030, y el mercado de robots industriales casi ha duplicado su tamaño.

Los actuales graduados en ingeniería e informática de Astro Robotics son responsables de supervisar los robots, que utilizan algoritmos para calcular la distancia entre artículos y reponer los estantes. Los conductores ganan entre 250 y 315 dólares al mes, similar a los empleados de un centro de llamadas, y sus responsabilidades incluyen monitorear los robots e informar sobre su desempeño. Cuando el robot comete un error, los empleados utilizan la realidad virtual para operarlo manualmente. Intervienen una media de 50 veces al día y cada vez tardan hasta cinco minutos en solucionar el error. El uso de cascos de realidad virtual durante largos períodos de tiempo hace que muchos empleados sufran síntomas de "mareo por movimiento de la realidad virtual", como mareos y fatiga visual.

Telexistence dijo que ya tiene una gran cantidad de datos y experiencia de operación remota únicos, y está trabajando con la startup Physical Intelligence de San Francisco para utilizar datos de operación humana para entrenar modelos básicos de IA, con el objetivo de brindar a los robots una "inteligencia física" similar a la humana. La compañía dijo que se espera que la medida convierta las tareas de operación remota manual en operaciones totalmente automatizadas.

Sin embargo, los expertos creen que es posible que nunca se logre una automatización completa y que los humanos seguirán desempeñando un papel en una fuerza laboral híbrida entre humanos y máquinas. "Los robots y la IA no quitarán el trabajo a todos, porque los humanos siguen siendo muy útiles". dijo Roberto.

El Foro Económico Mundial encuestó a unos 1.000 empleadores globales este año y los resultados mostraron que la proporción de puestos puramente humanos disminuirá rápidamente y será reemplazada por la colaboración entre humanos y máquinas o puestos totalmente automatizados. Alrededor del 41% de las empresas encuestadas esperan despedir empleados en el futuro debido a habilidades obsoletas.

El modelo de fuerza laboral híbrida hombre-máquina es ahora una realidad en Filipinas. Además de los servicios de TI, los ingenieros filipinos también ayudan en la investigación y el desarrollo de sistemas de inteligencia artificial en todo el mundo. Un ingeniero de datos de una empresa internacional dijo que está desarrollando un modelo de lenguaje a gran escala entrenado con sus propios datos para responder preguntas de los empleados, "con el objetivo de acelerar los procesos internos". Reveló que las empresas extranjeras generalmente adoptan el "estándar salarial filipino", que "no es demasiado bajo. Aunque se puede conseguir más en la sede, los gastos serán mucho mayores".

Un graduado de ingeniería subcontratado por una importante empresa consultora de EE. UU. dijo que desarrolló un agente de inteligencia artificial para el servicio de asistencia técnica de TI, lo que redujo significativamente su carga de trabajo. "Ahora sólo hago seis tareas al día, pero siempre tengo miedo de que durante las reuniones me digan que ya no me necesitan." Sus ingresos son de 874 dólares al mes, aproximadamente el 70% del salario mínimo estadounidense.

Xian Guevarra, secretario general de la Asociación de Ingenieros Informáticos de Filipinas, criticó: "Las empresas internacionales están maximizando los talentos filipinos y las herramientas que desarrollan pueden reemplazarse a sí mismas en el futuro. Las aplicaciones tecnológicas deberían mejorar la eficiencia en lugar de beneficiar a las empresas extranjeras".

Aunque trabajar para empresas extranjeras paga salarios más altos, algunos ingenieros filipinos todavía optan por trabajar en empresas locales. A Marc Escobar, director de tecnología de la startup filipina Sofi AI, la empresa estadounidense de IA Anthropic le ofreció un trabajo bien remunerado, con un salario mensual de 1.500 dólares estadounidenses, pero finalmente decidió quedarse localmente, "con la esperanza de promover el crecimiento de los ingenieros y la IA locales".