El sólido informe de ganancias del tercer trimestre de Intel (INTC) extendió brevemente el impulso alcista del precio de sus acciones durante la semana pasada. Pero varios analistas de Wall Street dicen que el vital negocio de fabricación de la compañía está lejos de una recuperación y podría representar un riesgo a largo plazo para el precio de sus acciones.

El venerable fabricante de chips, cuyas unidades centrales de procesamiento (CPU) se utilizan ampliamente en centros de datos y electrónica de consumo como computadoras portátiles, informó el jueves ganancias e ingresos del trimestre de septiembre que superaron las expectativas de los analistas. El informe financiero muestra que la situación financiera de la compañía ha mejorado después de que el gobierno estadounidense, SoftBank (9984.T) y Nvidia (NVDA) hicieran grandes inversiones en Intel e inyectaran grandes cantidades de capital.

Las acciones de Intel subieron hasta un 8% en las operaciones fuera de horario tras la publicación de resultados, pero terminaron sólo ligeramente al alza el viernes.

"Entendemos el deseo de declarar la victoria de esta empresa en problemas, pero esta batalla está lejos de terminar", escribió Stacy Rasgon, analista de Bernstein, en una nota a los inversores tras la publicación de resultados.

En el centro del problema está el negocio de fabricación de Intel, que quema dinero en efectivo, que la compañía abrió a clientes externos en 2021 con el lanzamiento de Intel Foundry Services (IFS), todavía está lejos de ser rentable y su éxito a largo plazo no está claro.

En los tres meses finalizados el 27 de septiembre, el negocio de fundición de Intel tuvo ingresos de 4.200 millones de dólares y sus pérdidas se redujeron a 2.300 millones de dólares, una mejora con respecto a la pérdida de 5.800 millones de dólares del mismo período del año pasado. Pero los analistas esperan que las pérdidas de IFS en el cuarto trimestre aumenten a 2.500 millones de dólares, mientras que los ingresos se reduzcan a 4.100 millones de dólares, según datos de Bloomberg.

El problema clave que enfrenta el negocio es la dificultad para obtener grandes compromisos de pedidos de los clientes. Rasgon dijo que calculó que sólo 8 millones de dólares de los 4.200 millones de dólares de ingresos del negocio de fundición provinieron de clientes externos.

Este problema fue evidente el último trimestre: Intel había dejado claro que su último proceso de fabricación 18A se utilizaría principalmente para la producción interna de productos debido a su incapacidad para atraer empresas externas de diseño de chips como Nvidia y Broadcom (AVGO). En el futuro, IFS intentará atraer clientes externos con el proceso de fabricación 14A de próxima generación, por lo que el proceso será fundamental para el éxito o el fracaso del negocio de fundición. Pero el director ejecutivo Lip-Bu Tan reiteró en una conferencia telefónica con analistas que la compañía solo agregará capacidad de fabricación de 14A después de ver la demanda de los clientes.

Chen Liwu dijo en la conferencia telefónica sobre resultados de Intel el jueves que la compañía estaba "interactuando con clientes externos potenciales" y estaba "alentada por los comentarios iniciales".

Pero Rasgon señaló que “el proceso 14A aún está muy lejos”.

Para empeorar las cosas, justo cuando el negocio de fabricación de Intel está en problemas, su negocio de productos continúa perdiendo participación de mercado frente a Advanced Micro Devices (AMD). Los analistas dijeron que estos dos factores significan que el precio de las acciones de Intel puede enfrentar el riesgo de una falta de impulso una vez que disminuya el entusiasmo del mercado a corto plazo.

El analista de Deutsche Bank, Ross Seymore, escribió en una nota a los clientes el viernes: "Si bien Intel puede seguir siendo una acción impulsada por eventos en el corto plazo - noticias potenciales como socios de fundición, cooperación en inteligencia artificial, lanzamientos de nuevos productos y otras noticias potenciales pueden impulsar el optimismo del mercado, creemos que el precio de sus acciones probablemente enfrentará vientos en contra cuando el mercado finalmente vuelva a centrarse en los fundamentos".

Intel dijo que su propia unidad de fabricación es fundamental para la cadena de suministro de Estados Unidos, dado que la mayoría de los chips informáticos del mundo son producidos en Taiwán por su rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSM). Esa visión dio sus frutos: en agosto, el gobierno de Estados Unidos anunció que adquiriría una participación del 9,9% en el fabricante de chips.

Sin embargo, también hay opiniones de que TSMC se ha comprometido a invertir 165 mil millones de dólares en nuevas fábricas en los Estados Unidos, lo que ayudará a reducir los riesgos de la cadena de suministro, lo que hace que el argumento anterior de Intel sea insostenible.

"Creemos que los inversores pueden creer que el negocio de fundición de Intel puede ser rentable, pero no lo creemos, ya que creemos que el negocio de fundición de Intel está varios años por detrás de TSMC", dijo el analista de Citi Chris Danely en una nota de investigación. Danely sugirió anteriormente que Intel debería deshacerse de su negocio de fabricación de terceros.

Intel se ha visto obstaculizada durante años a la hora de lanzar nuevos procesos de fabricación. Bajo el ex director ejecutivo Pat Gelsinger, la compañía tenía un ambicioso plan para alcanzar a TSMC y atraer clientes externos mediante la implementación de "cinco generaciones de procesos en cuatro años". Cada generación planificada de “nodos de proceso” representa una nueva generación de tecnología de fabricación de chips.

Sin embargo, los resultados de este plan fueron mucho menores de lo esperado y el precio de las acciones de Intel cayó drásticamente en 2024. El nuevo director ejecutivo, Chen Liwu, y su equipo directivo son más cautelosos y han comenzado a formular la estrategia de recuperación de Intel en los campos de la fabricación y la inteligencia artificial.

En una conferencia telefónica el jueves por la tarde, la gerencia reconoció que los rendimientos del proceso 18A (la proporción de buenos chips que se pueden producir a partir de una oblea de silicio) aún no han alcanzado los niveles esperados.

El director financiero de Intel, David Zinsner, dijo que si bien las tasas de rendimiento eran "aceptables", "aún no estaban en los niveles necesarios para lograr márgenes apropiados".

Zinsner también reveló que el proceso 18A no alcanzará su máxima capacidad de producción hasta "finales de esta década".

Los analistas también señalaron que otro factor que complica la situación es que el nivel de demanda del mercado de los últimos chips fabricados mediante el proceso 18A (con nombres en código "Panther Lake" y "Clearwater Forest", respectivamente) aún no está claro.

El analista de Bank of America, Vivek Arya, reiteró el viernes la calificación de "bajo rendimiento" de las acciones de Intel, escribiendo en un informe: "Es importante destacar que, dada la lenta adopción interna del nodo 18A (la capacidad máxima no se alcanzará hasta 2030) y la competencia nacional de fundición en los Estados Unidos, no esperamos una mejora material en la actual estructura de costos desfavorable del negocio de fundición de Intel".