Qualcomm anunció el lunes que lanzará un nuevo chip de aceleración de inteligencia artificial. Este movimiento significa que Nvidia, que actualmente domina el mercado de semiconductores de inteligencia artificial, dará paso a nuevos competidores. Al cierre de esta edición, las acciones estadounidenses de Qualcomm subieron casi un 20% intradía.

El lanzamiento de chips de inteligencia artificial marca un cambio en la dirección estratégica de Qualcomm. Anteriormente, el enfoque comercial de Qualcomm se centraba en la investigación y el desarrollo de semiconductores en los campos de las comunicaciones inalámbricas y los dispositivos móviles, y no había estado involucrado en el mercado de chips relacionado con los grandes centros de datos.

Qualcomm dijo que el chip AI200, que se lanzará en 2026, y el chip AI250 que se lanzará en 2027, se pueden instalar en un sistema completo de bastidor de servidores con refrigeración líquida.

La medida de Qualcomm está en línea con Nvidia y AMD: las dos últimas compañías han lanzado sistemas GPU (unidad de procesamiento de gráficos) de bastidor completo que pueden integrar hasta 72 chips para lograr funciones informáticas "multinúcleo en uno". Los laboratorios de inteligencia artificial necesitan ese soporte de potencia informática cuando ejecutan los modelos de IA más avanzados.

El chip del centro de datos de Qualcomm se desarrolla basándose en la tecnología central de inteligencia artificial de sus chips para teléfonos inteligentes, a saber, la "Unidad de procesamiento neuronal hexagonal" (Hexagon NPU).

"Primero esperamos demostrar nuestra fortaleza en otras áreas. Una vez que consigamos un punto de apoyo en estas áreas, será mucho más fácil pasar al campo de los chips a nivel de centro de datos". Durga Malladi, director general del centro de datos y el negocio de informática de punta de Qualcomm, en una conferencia telefónica con periodistas la semana pasada.

La entrada de Qualcomm en el campo de los centros de datos significa que el mercado de más rápido crecimiento en la industria tecnológica: el nuevo mercado de equipos de clúster de servidores dedicados a inteligencia artificial marcará el comienzo de un nuevo panorama competitivo.

McKinsey predice que para 2030, los gastos de capital globales relacionados con los centros de datos se acercarán a los 6,7 billones de dólares, la mayor parte de los cuales se invertirán en sistemas con chips de inteligencia artificial como núcleo.

Actualmente, la industria todavía está dominada por Nvidia: sus chips GPU representan más del 90% de la cuota de mercado, y las fuertes ventas de chips también han hecho que el valor de mercado de Nvidia supere los 4,5 billones de dólares. Además, el chip utilizado por OpenAI para entrenar el modelo de lenguaje grande de la serie GPT (la tecnología central detrás de ChatGPT) proviene de NVIDIA.

Sin embargo, las empresas representadas por OpenAI han comenzado a buscar alternativas. A principios de este mes, la startup anunció planes para comprar chips de AMD, el segundo mayor fabricante de GPU del mundo, y potencialmente adquirir una participación en AMD. Al mismo tiempo, gigantes tecnológicos como Google, Amazon y Microsoft también están desarrollando chips de aceleración de inteligencia artificial exclusivos para sus negocios de servicios en la nube.

Qualcomm dijo que el posicionamiento central de sus chips es "inferencia" (es decir, ejecutar modelos de IA), en lugar de "entrenamiento" (refiriéndose al proceso de desarrollo de nuevas funciones de IA por parte de laboratorios como OpenAI mediante el procesamiento de terabytes de datos).

El fabricante de chips dijo que su sistema montado en bastidor será en última instancia más barato de operar y mantener para clientes como proveedores de servicios en la nube, y el consumo de energía del sistema en bastidor de 160 kilovatios es comparable a los altos niveles de consumo de energía de algunos bastidores de GPU de Nvidia.

Maradi reveló que Qualcomm también venderá por separado sus chips de inteligencia artificial y otros componentes relacionados. Este modelo está especialmente dirigido a clientes como los operadores de centros de datos de hiperescala; estos clientes están más inclinados a diseñar sus propios sistemas de rack. También dijo que otras empresas de chips de inteligencia artificial como Nvidia y AMD podrían incluso convertirse en clientes de algunos componentes del centro de datos de Qualcomm (como las unidades centrales de procesamiento/CPU).

"Hemos estado trabajando duro para garantizar que los clientes tengan opciones flexibles: pueden elegir todo el sistema o pueden hacer sus propias combinaciones y combinaciones", dijo Maradi.

Qualcomm aún no ha respondido a los precios específicos de chips, placas y bastidores, así como a la cantidad de NPU que se pueden transportar en un solo bastidor. En mayo de este año, Qualcomm anunció una cooperación con Humain Company en Arabia Saudita para proporcionar chips de inferencia de inteligencia artificial para centros de datos en la región; Humain Company ha confirmado que se convertirá en cliente de Qualcomm y ha prometido implementar suficientes sistemas para llevar el consumo total de energía a 200 megavatios.

Qualcomm dijo que, en comparación con otros chips de aceleración, sus chips de inteligencia artificial tienen ventajas en tres aspectos: consumo de energía, costo total de propiedad (refiriéndose al costo de todo el ciclo de vida del dispositivo) y nuevas soluciones de gestión de memoria. Además, Qualcomm afirma que su placa AI admite una capacidad de memoria de 768 gigabytes, mayor que la de productos similares de Nvidia y AMD.