Según una nueva investigación publicada hoy en la revista Nature Communications, los desechos generados durante el proceso de obtención de minerales para baterías a partir de la minería del fondo marino pueden privar a la vida marina de una fuente clave de alimento y afectar a los peces grandes, incluido el atún, de los que depende el ser humano. El estudio se produce en un momento en que el expresidente Trump buscaba eludir el derecho internacional y permitir que las empresas se dedicaran a la minería comercial en aguas profundas. De hecho, la primera empresa que solicitó una licencia minera internacional a la administración Trump financió esta investigación, y los resultados una vez más hicieron sonar la alarma para la minería en aguas profundas.
Los investigadores descubrieron que si los desechos mineros se liberan en la "zona crepuscular" del agua, que se encuentra entre 200 y 1.500 metros de la superficie del mar, provocará que animales microscópicos como el zooplancton y las criaturas que se alimentan de ellos mueran de hambre. Esto tendría graves consecuencias para toda la red alimentaria y los científicos creen que se deberían realizar más investigaciones sobre cómo evitar riesgos potenciales.
"Queremos ralentizar este proceso", dijo el autor principal Michael Dowd, estudiante de posgrado de la Facultad de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Hawai. "El plan actual tendrá graves consecuencias".
La administración Trump pretende extraer nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y manganeso, minerales que pueden utilizarse para fabricar baterías recargables de iones de litio. La start-up canadiense The Metals Company (TMC), en asociación con Nauru, es la primera en intentar explotar comercialmente estos nódulos, empujando a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) a desarrollar regulaciones mineras para proteger los recursos marinos considerados "riqueza común de la humanidad".
Al mismo tiempo, más de 900 científicos marinos y expertos en políticas de todo el mundo emitieron declaraciones públicas pidiendo una moratoria sobre el desarrollo de los fondos marinos, advirtiendo que la minería podría conducir a una pérdida multigeneracional e irreversible de biodiversidad y funciones de los ecosistemas.
En 2025, el gobierno de EE. UU. y TMC decidieron no esperar a la introducción de las especificaciones mineras de ISA. Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar el ritmo de la minería de los fondos marinos en aguas estadounidenses e internacionales, y TMC presentó rápidamente las solicitudes pertinentes. Los críticos señalaron que la medida violaba el derecho internacional, y la Secretaria General de la ISA, Leticia Reis de Carvalho, dijo que la minería unilateral socavaría el sistema global de gobernanza de los océanos.
El proceso minero transporta nódulos del fondo marino junto con agua de mar y sedimentos a través de tuberías hasta los barcos, donde se separan los metales y los desechos se vierten de nuevo al océano. Actualmente no se ha decidido exactamente dónde se deben tirar los residuos. La "dimensión desconocida" es una opción considerada por la industria. Aunque la luz del sol es escasa, hay abundantes actividades de vida, incluidos peces pequeños, crustáceos, animales que nadan micro y su alimento: el zooplancton. El zooplancton se alimenta de partículas orgánicas que se hunden. Si los desechos forman aquí una gran cantidad de sedimentos de tamaños de partículas similares, provocará que el zooplancton reemplace la comida original con "comida chatarra" con un valor nutricional mucho menor.
El equipo de la Universidad de Hawaii recolectó muestras de agua y gránulos y midió las concentraciones de aminoácidos para evaluar el valor nutricional antes y después de la minería de prueba a pequeña escala de TMC en el Pacífico en 2022. Los resultados mostraron que el valor nutricional de los gránulos de desecho es de 10 a 100 veces menor que el de los gránulos naturales, y se describe como "comida chatarra casi sin materia orgánica".
"Esto afectará la cadena alimentaria de abajo hacia arriba, afectando primero al zooplancton y luego a los micronadadores de nivel superior e incluso a peces grandes como las ballenas y el atún", dijo Daode. El zooplancton migra a través de diferentes capas de agua y es una importante fuente de alimento para una variedad de depredadores. También ayudan a transportar carbono a las profundidades del mar y a regular el clima de la Tierra. Una gran cantidad de "partículas de basura" pueden provocar una reacción en cadena en varias capas de agua.
Si los desechos se vierten en aguas menos profundas, el riesgo para los depredadores de alto nivel trófico puede ser mayor. La comunidad científica actualmente no tiene datos sobre el impacto en aguas más profundas, donde algunas especies migran para escapar de los depredadores de aguas poco profundas. Los científicos sugieren que si las empresas insisten en la minería, el daño puede mitigarse devolviendo los desechos de sedimentos al fondo marino donde se extrajeron originalmente. Sin embargo, esto aumentará la complejidad y el costo, y a la comunidad científica le preocupa que "tomar atajos" pueda dañar la ecología marina.
Los autores del artículo destacan que, a pesar de recibir financiación empresarial, la investigación se llevó a cabo de forma independiente y sin verse afectada. TMC respondió que descargaría desechos a una profundidad de 2.000 metros, que es más baja que la zona crepuscular estudiada en el artículo, y que hay menos zooplancton a esa profundidad de agua y las partículas pueden propagarse rápidamente. "Existe preocupación pública sobre el impacto en las aguas medias, pero los datos han cambiado y la discusión debería ajustarse en consecuencia", dijo el director del proyecto TMC, Michael Clarke.
Además, las innovaciones en la tecnología de baterías y el desarrollo del reciclaje de desechos electrónicos pueden reducir la necesidad de extraer nuevos minerales. Empresas automovilísticas como Tesla, BYD y Ford han adoptado nuevas soluciones de baterías para reducir el consumo de níquel y cobalto. Establecer un sistema de reciclaje más completo también puede evitar que la nueva industria energética desencadene nuevas crisis medioambientales. "Podemos reciclar desechos electrónicos y extraer nuestros propios desechos sin tener que excavar profundamente en el fondo del océano para una revolución verde", concluyó el coautor Brian Pope, profesor de la Universidad de Hawaii.