PowerLight Technologies, con sede en Kent, Washington, EE. UU., está desarrollando una nueva tecnología que utiliza láseres para transmitir energía, lo que se espera que permita a los drones militares alcanzar una "resistencia infinita" en el aire. El sistema relevante ha entrado ahora en una etapa de prueba crítica antes de ser desplegado para un despliegue de combate real por parte del ejército estadounidense. A diferencia de muchos contratistas de defensa que se centran en aplicaciones de armamento láser, PowerLight se centra en "alimentar con luz" en lugar de "matar con luz".
La compañía confirmó recientemente que los componentes centrales de su tecnología de suministro de energía láser han sido verificados y tienen el potencial de proporcionar carga aérea inalámbrica para drones militares estadounidenses en entornos de la vida real. El proyecto forma parte del programa "Poder transmitido por láser a UAS" y cuenta con el apoyo del Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM). Según declaraciones oficiales, el sistema puede generar energía a "nivel de kilovatios" en una distancia de hasta unos dos kilómetros, lo que proporciona la base para que el Ministerio de Defensa construya una flota de drones casi sin restricciones de resistencia.
PowerLight dijo que al establecer un vínculo energético directo y eficiente con drones compatibles, la duración de la misión de un solo dron o incluso de una flota completa de sistemas no tripulados puede teóricamente "extenderse infinitamente" en el futuro. Tom Nugent, cofundador y director de tecnología de la compañía, dijo que se espera que la tecnología relacionada eventualmente evolucione hacia una red de energía inteligente estructurada en malla para lograr la distribución y el despacho de energía inalámbricos.
En pruebas recientes, PowerLight se centró en validar el rendimiento de la infraestructura de su sistema de suministro de energía láser. Entre ellos, un sistema de seguimiento basado en óptica de precisión puede bloquear de manera estable la plataforma remota del dron a una distancia de hasta aproximadamente 1,5 kilómetros y transmitir energía al objetivo garantizando al mismo tiempo la seguridad. El dispositivo receptor instalado en el dron se encarga de capturar el rayo láser invisible y convertir la energía luminosa en energía eléctrica para cargar la batería de a bordo. El receptor también integra un módulo de control que registra datos de telemetría y gestiona la comunicación bidireccional con la estación terrestre a través de enlaces ópticos.
A nivel de plataforma, PowerLight se ha asociado con Kraus Hamdani Aerospace para integrar la tecnología de energía láser en el dron de larga duración K1000ULE de este último. Fatema Hamdani, directora ejecutiva de Kraus, dijo que el K1000ULE en sí está diseñado para extender significativamente el tiempo de vuelo autónomo y con la introducción del sistema PowerLight, el tiempo de vuelo de la plataforma se "extenderá extremadamente" hasta "teóricamente ilimitado".
Nugent dijo que el equipo ha completado las pruebas y verificación del hardware y el software de control necesarios para rastrear el dron y proporcionar continuamente una carga a nivel de kilovatios durante el vuelo. Una vez que se prueben los componentes principales, PowerLight planea demostrar una infraestructura de vuelo totalmente integrada a finales de este año, sentando las bases para un posible despliegue posterior a escala.
El Comando Central de Estados Unidos está prestando mucha atención al progreso de este proyecto para evaluar si la tecnología realmente puede cumplir la promesa de "resistencia infinita". Durante muchos años, el Departamento de Defensa de EE. UU. ha estado explorando varias formas en que la tecnología láser puede mejorar la potencia de fuego ofensiva y mejorar la efectividad general del combate. Este intento de utilizar láseres para "recargar remotamente" sistemas no tripulados se ha convertido en otra nueva dirección en este diseño a largo plazo.