Mientras la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) pospone las principales licitaciones para la siguiente plataforma comercial de la Estación Espacial Internacional (ISS), la start-up estadounidense Vast está acelerando el proyecto de la estación espacial independiente. Espera utilizar una plataforma que sea compacta, itere rápidamente y pueda ponerse en órbita antes de finales de esta década. No sólo satisfará las necesidades de las tripulaciones estadounidenses e internacionales que residen en la órbita terrestre baja, sino que también "probará el agua" para modelos comerciales emergentes como la fabricación orbital.
La primera plataforma de Vast, Haven-1, fue diseñada deliberadamente para ser “compacta y pragmática”: toda la plataforma pesa alrededor de 15 toneladas y será puesta en órbita sin tripulación a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Primero funcionará como un “puesto de avanzada satelital” autónomo y luego pasará a una etapa de misión tripulada a corto plazo después de completar una serie de verificaciones en órbita. Max Haot, director ejecutivo de Vast, dijo en una entrevista con los medios que la estructura principal y parte de la estructura secundaria de Haven-1 se completaron, la prueba de aceptación finalizó en noviembre del año pasado y el proyecto ahora ha entrado en la etapa de integración de sala limpia.
El proceso de integración comenzará con el sistema de control térmico y el sistema de propulsión, seguido por el módulo interno y la aviónica, con el objetivo de completar el embalaje del módulo final para este otoño, después de lo cual toda la plataforma se enviará a las instalaciones de pruebas Armstrong de la NASA en Ohio para realizar pruebas completas en tierra. El calendario de lanzamiento de Haven-1 se ha retrasado desde mediados de 2026 originalmente planeado hasta el primer trimestre de 2027, un momento que Haot describió como la “fecha más realista de Vast que confía en poder cumplir”, y enfatizó que incluso con este retraso, la compañía todavía está entre uno y dos años por delante de otros competidores de estaciones espaciales comerciales.
Para minimizar el riesgo de las misiones tripuladas, Haven-1 no llevará tripulación por primera vez. Después de entrar en órbita, se someterá a un período de prueba no tripulado de al menos dos semanas para verificar la integridad del sello, el control de actitud y el rendimiento funcional general del sistema. Sólo después de superar varios hitos técnicos acordados en el contrato y de que el socio SpaceX confirme que la estación es adecuada para el acoplamiento de la nave espacial Crew Dragon, se abrirá la primera ventana de misión tripulada. Esta ventana puede abrirse tan pronto como dos semanas después del lanzamiento, o puede posponerse hasta cualquier momento dentro de los tres años.
Desde una perspectiva de estrategia operativa, Haven-1 se parece más a un “puesto avanzado de investigación científica” optimizado para vuelos de corta duración que a una estación espacial no residente. El plan nominal es una misión a corto plazo de 2 ciclos: unos 10 días durante el período de acoplamiento entre la nave espacial Dragon y la estación espacial, y aproximadamente 1 día está reservado para vuelos de ida y vuelta antes y después. Vast ha firmado un contrato de misión completa con SpaceX, con una segunda misión reservada mediante un depósito y una opción, y se planean dos misiones potenciales para un total de hasta cuatro vuelos tripulados durante una vida útil de diseño de tres años; Haven-1 también conserva la posibilidad de extender la misión a una misión de 30 días si cambian las necesidades del cliente o los requisitos de la NASA.
La composición de la tripulación aún no se ha concretado. Haot dijo que la compañía está en "negociaciones intensivas" con particulares y clientes nacionales, pero no anunciará candidatos específicos por el momento. También reconoció que con la fecha de lanzamiento pospuesta al primer trimestre de 2027, la presión de tiempo para finalizar la primera tripulación está aumentando. Vast cree que si el entrenamiento conjunto con la nave espacial Dragon y Haven-1 como plataforma objetivo se inicia desde cero, el ciclo de un año es relativamente "generoso" y, para un equipo de astronautas experimentado, tiene la oportunidad de reducirse a unos seis meses. Esta flexibilidad proporciona a la empresa un cierto margen de seguridad entre los contratos de los clientes y el ritmo de vuelo establecido.
Después de Haven-1, la segunda estación espacial planificada por Vast, Haven-2, avanzará hacia una ruta de operación modular a largo plazo: primero, el primer módulo operativo se lanzará en 2028 y luego, a través de una expansión continua, toda la estación se convertirá en un complejo orbital compuesto de nueve módulos para 2032, comparando directamente la plataforma sucesora comercial a nivel de la ISS. El primer módulo del Haven-2 continúa el diámetro de la cabina del Haven-1 de unos 4,4 metros, pero la longitud de la cabina se incrementa de 10,1 metros a 16 metros, la masa de lanzamiento casi se duplica a unas 29 toneladas y la correspondiente reserva de material en órbita también aumenta de 160 "días de tripulación" del Haven-1 a 720 "días de tripulación".
Según la visión de Vast, Haven-2 lanzará un nuevo módulo cada seis meses a partir de 2028. La configuración general ha evolucionado gradualmente desde la configuración inicial de soportar una tripulación de 4 personas (más 4 personas para la entrega rotativa) a dos cabinas, tres cabinas, cuatro cabinas, etc., y continúa expandiéndose en términos de capacidad de carga y capacidades de suministro de energía. La versión finalizada de 9 módulos puede soportar una tripulación permanente de 12 personas, con un volumen de cabina habitable de aproximadamente 500 metros cúbicos y un volumen presurizado total de 1160 metros cúbicos. La producción total de energía de la estación es de aproximadamente 86 kilovatios, de los cuales 40 kilovatios están reservados para cargas útiles científicas y equipos comerciales.
Vast está presentando Haven-1 y Haven-2 como opciones flexibles para el programa de Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja (CLD) de la NASA, aunque la NASA aún no ha anunciado requisitos técnicos y de financiación detallados para la segunda fase del programa, ni ha publicado formalmente un documento de solicitud. Haot dijo que la compañía todavía está sopesando si presentar una oferta para la misión de demostración Haven-1 de 30 días en 2027 o optar directamente por la solución Haven-2 de múltiples módulos. La verdadera variable clave sigue estando en el calibre final de la NASA en cuanto a la escala y las capacidades de la misión de demostración.
Según el marco presupuestario CLD existente de la NASA, los funcionarios esperan una financiación de cinco años para respaldar a dos importantes proveedores de estaciones espaciales y contratos de servicios relacionados. Haot cree que Vast tiene la capacidad de mantener la rentabilidad con otro "ganador" bajo esta estructura; Si el presupuesto se amplía aún más en el futuro, en teoría hay espacio para dar cabida a una tercera plataforma comercial. Dijo que si ninguna estación espacial comercial está lista para entonces, la vida útil de la ISS debería prolongarse moderadamente, pero también enfatizó que el objetivo de Vast es completar la construcción de la plataforma según el cronograma de la NASA, y el diseño de la política de la NASA también debería alentar esta "entrega a tiempo".
Para Vast, la verdadera prueba no es cuándo se espera que la ISS se retire en 2030, sino si el cohete Falcon 9 que transporta el Haven-1 de 15 toneladas puede ponerlo en órbita según lo planeado y completar con éxito la transición de una plataforma no tripulada a un puesto avanzado tripulado a corto plazo. Si la misión tiene éxito, Vast tendrá acceso a un capital que muy pocas compañías aeroespaciales comerciales tienen actualmente: una arquitectura de estación espacial iterable y probada en vuelo, y el momento será significativamente anterior al retiro oficial de la Estación Espacial Internacional.