El cambio climático, la deforestación y la pérdida de hábitat están remodelando silenciosamente la faz de los bosques globales, haciendo que los bosques originalmente diversos y complejos sean cada vez más homogéneos, dominados por un grupo de especies de árboles "generalistas" de rápido crecimiento, mientras que aquellas especies de árboles "especialistas" de crecimiento lento con funciones ecológicas críticas están acelerando su desaparición. Un estudio internacional a gran escala publicado recientemente en Nature Plants advierte que esta tendencia a la "homogeneización" no sólo significa una disminución de la biodiversidad, sino que también debilitará la capacidad de los bosques para resistir eventos extremos y debilitará su función de secuestro de carbono a largo plazo.
El equipo de investigación recopiló datos de más de 31.000 especies de árboles en todo el mundo para construir una imagen característica funcional que muestre la dirección del cambio forestal futuro, centrándose en analizar cómo evoluciona la composición de las especies de árboles, cómo cambia la estabilidad de los ecosistemas y si los bosques pueden continuar desempeñando funciones ecológicas clave como el secuestro de carbono, el mantenimiento del agua y el suelo y la provisión de hábitat para comunidades biológicas. Los resultados muestran que las "especies de árboles rápidos" con hojas livianas, baja densidad de madera y la capacidad de crecer rápidamente en un corto período de tiempo serán cada vez más dominantes, mientras que las "especies de árboles lentos" y los "especialistas" ecológicos con hojas gruesas, madera densa, larga vida útil y una adaptación relativamente estable al medio ambiente enfrentarán un mayor riesgo de declive o incluso de extinción.
Jens-Christian Svenning, director del Departamento de Biología y del Centro de Dinámica Ecológica de la Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y uno de los autores correspondientes del estudio, señaló que las especies de árboles más peligrosas suelen ser aquellas con rangos de distribución geográfica extremadamente limitados. Son muy singulares y tienen funciones irremplazables. Una vez que desaparezcan, quedará un vacío en el ecosistema forestal difícil de cubrir. Hizo hincapié en que un gran número de estas especies de árboles se concentran en zonas tropicales y subtropicales, donde la biodiversidad es extremadamente alta y las especies interactúan estrechamente. Una vez que las "especies de árboles lentos" locales únicas son eliminadas, las funciones ecológicas que asumen no pueden ser asumidas fácilmente por especies de árboles exóticos y de rápido crecimiento.
El estudio llama a estas "especies de árboles lentos" el "esqueleto" del bosque. Estos árboles, que tienden a crecer en bosques tropicales o subtropicales húmedos, son árboles de crecimiento lento pero de larga vida, con hojas gruesas y madera de alta densidad que sustentan la estabilidad a largo plazo del bosque, su capacidad de almacenamiento de carbono y su resiliencia a las perturbaciones ambientales. Sin embargo, bajo las múltiples presiones del continuo calentamiento climático, los frecuentes fenómenos meteorológicos extremos y la sobreexplotación humana, la estructura del bosque tiende a ser controlada por los "velocistas" de la naturaleza. Las especies de árboles de rápido crecimiento, como la acacia, el eucalipto, el álamo y el pino, son cada vez más comunes. Svenning señaló que aunque estos árboles son fáciles de forestar y tienen resultados rápidos, son más frágiles ante sequías, tormentas, plagas y enfermedades, y crisis climáticas, y no favorecen la formación de una reserva de carbono estable a largo plazo.
El estudio también encontró que alrededor del 41% de las especies de árboles que han sido "naturalizadas" en lugares no nativos tienen características como crecimiento rápido y hojas pequeñas, y son muy adaptables a ambientes perturbados. Sin embargo, en comparación con las especies de árboles nativos locales, a menudo no pueden realizar las mismas funciones ecológicas. Svenning dijo que la expansión de estas especies de árboles naturalizados en paisajes cada vez más fragmentados y frecuentemente perturbados a menudo aumenta la competencia, lo que dificulta que los árboles nativos sobrevivan en entornos con luz, agua y nutrientes limitados, lo que impulsa aún más la homogeneización de los bosques.
Guo Wenyong, primer autor del estudio y joven profesor de la Facultad de Ecología y Ciencias Ambientales de la Universidad Normal del Este de China, señaló que el impacto de la "convergencia" de la estructura forestal es particularmente severo en los trópicos y subtrópicos. En estas áreas se concentra un gran número de especies de árboles de crecimiento lento con rangos de distribución estrechos. Una vez que sus hábitats son destruidos u ocupados por especies de árboles de rápido crecimiento, a menudo no tienen "escape" y es más probable que desaparezcan por completo. Al mismo tiempo, el modelo predice que seguirá aumentando el número de especies de árboles naturalizados y de especies de árboles rápidos que se han adaptado a entornos perturbados. En las regiones frías del hemisferio norte, en latitudes altas, la invasión de tales especies de árboles puede incluso convertirse en una de las fuerzas impulsoras dominantes de la futura sucesión forestal.
El equipo de investigación señaló claramente que las actividades humanas son el factor principal que impulsa los cambios en la composición de los bosques. El cambio climático inducido por el hombre, la deforestación para infraestructura, la producción forestal intensiva, la tala comercial y el comercio mundial de especies de árboles se han combinado para impulsar la expansión de especies de árboles de rápido crecimiento. Guo Wenyong dijo que en muchos países las especies de árboles de rápido crecimiento son favorecidas por las políticas o los mercados y se utilizan para producir rápidamente madera o energía de biomasa. Sin embargo, desde una perspectiva ecológica, suelen ser más frágiles y susceptibles a las enfermedades, lo que no favorece la salud del bosque a largo plazo.
En el estudio, los científicos utilizaron una variedad de escenarios para simular las tendencias de propagación y desaparición de diferentes especies de árboles en el futuro. Los resultados mostraron que las especies de árboles naturalizados que ya han establecido poblaciones en áreas exóticas probablemente ocuparán una mayor proporción de los bosques en las próximas décadas. En este contexto, se ha vuelto particularmente urgente cómo prevenir la pérdida continua de “especies de árboles lentos”. Svenning pidió que se dé mayor prioridad a estas especies de árboles raras y de crecimiento lento en la gestión forestal y la restauración ecológica; Al planificar nuevos proyectos de forestación, no se debe simplemente buscar un "crecimiento rápido" y "resultados rápidos", sino que se deben introducir de manera proactiva más especies de árboles nativos con diversas funciones para mejorar la diversidad de especies y la resiliencia general del bosque.
Los investigadores sugieren que en la construcción de áreas protegidas y la restauración de ecosistemas degradados, estas especies de árboles de lento crecimiento deberían restaurarse y cultivarse conscientemente, y combinarse con la recuperación de grandes poblaciones de animales, porque esta última también es crucial para procesos como la dispersión, renovación y sucesión de semillas, y ayuda a reconstruir una red ecológica más compleja y estable. El artículo concluye enfatizando que la ventana actual de toma de decisiones no es amplia. Si la estructura forestal continúa evolucionando hacia una evolución "rápida y única", los humanos no sólo perderán una gran cantidad de especies de árboles únicas, sino que también pueden debilitar el papel clave de "amortiguación" de los bosques para abordar la crisis climática.