La NASA se está preparando para iniciar un experimento llamado GUSTO (abreviatura de Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico) para recopilar datos utilizados para crear mapas 3D de partes de la Vía Láctea. El experimento GUSTO implica un telescopio que flotará a 120.000 pies sobre la Antártida en un globo a gran altitud durante al menos 55 días, absorbiendo ondas de radio de alta frecuencia que penetran en el medio interestelar del universo (gas, polvo, radiación) y otros materiales que forman el espacio entre las estrellas.
La NASA tiene una guía interesante sobre globos científicos que explica los globos de presión cero y superpresión que utiliza para este tipo de misiones:
https://www.nasa.gov/scientificballoons/types-of-balloons/
GUSTO buscará firmas de carbono, oxígeno y nitrógeno en el medio interestelar, buscando pistas sobre cómo se forman las estrellas y los planetas, específicamente, qué permite que las partículas espaciales se agrupen para formar las nubes moleculares que preceden a la formación estelar. Según la NASA, el globo se lanzará desde la estación McMurdo en la Antártida "no antes del 21 de diciembre".
Chris Walker, de la Universidad de Arizona, que dirige el proyecto GUSTO, dijo que GUSTO es muy adecuado para la tarea de captar las frecuencias de terahercios a las que viajan las partículas. "Con el sistema de radio que construimos, podemos girar una perilla y sintonizar la frecuencia de esas líneas", dijo en un comunicado de la NASA. "Si escuchamos algo, sabemos que son ellos, esos átomos y moléculas".
La NASA dijo que la misión también "revelará la estructura 3D de la Gran Nube de Magallanes", una galaxia enana cerca de la Vía Láctea que es visible a simple vista desde partes del hemisferio sur de la Tierra. El telescopio volará dentro del anticiclón atmosférico antártico, que lo guiará alrededor del polo durante la misión.
GUSTO no es el único instrumento científico basado en globos utilizado por la NASA. Durante más de 30 años, la agencia ha utilizado globos para lanzar cargas útiles de investigación científica, que a veces pesan miles de libras. La representante de la NASA, Elizabeth Landau, dijo que esta misión especial es la primera misión del programa Explorer de la NASA. El programa Explorer existe para "aprovechar métodos de gestión innovadores, optimizados y eficientes en el campo de la ciencia heliofísica y astrofísica para brindar oportunidades de vuelo frecuentes para la investigación científica espacial de clase mundial".
Otros colaboradores de GUSTO enumerados por la NASA incluyen la Universidad de Arizona, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el Instituto Holandés de Investigación Espacial, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Observatorio Astrofísico Smithsonian.