Lo que puede avergonzar a algunos de nosotros, los prosopagnósticos, es que los simios reconocen instantáneamente a familiares y amigos que no han visto en más de dos décadas, la "memoria social" más larga jamás registrada entre animales no humanos. El estudio de la Universidad Johns Hopkins proporciona información importante sobre cómo evolucionó la cognición social humana, y los investigadores observaron cómo los animales parecen reconocer a los humanos con los que pasan tiempo, incluso si están separados por largos períodos de tiempo.
"Tendemos a pensar que los grandes simios son completamente diferentes a nosotros, pero vemos que estos animales poseen mecanismos cognitivos muy similares a los nuestros, incluida la memoria", dijo la autora principal Laura Lewis, antropóloga biológica de la Universidad de California en Los Ángeles. "Creo que eso es lo emocionante de este estudio".
Los investigadores trabajaron con chimpancés y bonobos en el Zoológico de Edimburgo en Escocia, el Zoológico de Plankendal en Bélgica y el Santuario de Kumamoto en Japón para preparar una serie de fotografías que mostraban un animal familiar y un animal desconocido. Los simios eran libres de ir y venir de áreas con comederos de jugo (un investigador señaló específicamente que no había azúcar). La ventana sobre el pico de jugo mostraba dos imágenes únicas de cada animal, una de una foto de un miembro del grupo que había muerto o había sido trasladado a otro recinto, y una segunda foto que los simios nunca habían visto antes. Luego se midió su atención utilizando un equipo de seguimiento ocular no invasivo para determinar si los animales realmente pasaban más tiempo mirando a "amigos" o familiares. Lo hicieron.
"Da la impresión de que responden como si te conocieran, que eres realmente diferente al visitante promedio del zoológico", dijo el autor principal Christopher Krupenye, profesor asistente de la Universidad Johns Hopkins y experto en cognición animal. "Así que nuestro objetivo con este estudio fue preguntar empíricamente si ese es el caso: ¿realmente tienen recuerdos fuertes y duraderos de compañeros sociales familiares?"
Descubrieron que los grandes simios pasaban más tiempo observando animales que habían formado parte de su grupo social y con los que tenían una asociación positiva.
Un bonobo llamado Louise no había visto a su hermana Loretta y a su sobrino Erin en 26 años, pero a lo largo de ocho pruebas se centró constantemente en imágenes de ellos en comparación con animales desconocidos.
Los hallazgos son interesantes para los investigadores porque la memoria social parece ser un factor importante en la evolución de nuestra especie, dado que los humanos comparten un ancestro común con estos animales.
"Este patrón de relaciones sociales que dan forma a la memoria a largo plazo en chimpancés y bonobos es similar a lo que vemos en los humanos, y nuestras propias relaciones sociales también parecen dar forma a nuestras memorias a largo plazo de los individuos", dijo Lewis.
Por supuesto, el estudio también plantea la cuestión de si estos animales anhelan a los simios de los que están separados y qué tan cerca está eso de la experiencia humana.
"Recuerdan a las personas, por lo que es posible que las extrañen, lo cual es un mecanismo cognitivo realmente poderoso y se cree que es exclusivo de los humanos", dijo Lewis. "Nuestro estudio no confirma que estén haciendo esto, pero plantea dudas sobre si son capaces de hacerlo".
Los investigadores ahora esperan ampliar el estudio a otros primates para ver si diferencias sutiles en el contacto visual pueden revelar más sobre la naturaleza de las relaciones pasadas. Una mejor comprensión de estas complejas conexiones también podría ayudar a gestionar el bienestar de los animales en cautiverio.
"Este trabajo demuestra claramente cuán importantes y duraderas son estas relaciones y que su interrupción puede ser muy perjudicial", afirmó Krupenje.
La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.