En las praderas, los principales depredadores, como los leones, anuncian ruidosamente su presencia con rugidos y tienen menos necesidad de ocultar su paradero. Sin embargo, para los ciervos más pequeños que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria, hacer ruidos fuertes puede ser peligroso, por lo que dependen más de formas silenciosas y secretas para comunicarse entre sí. Un nuevo estudio publicado en la revista "Ecology and Evolution" muestra que los "puntos de marca" que dejan los ciervos en el bosque (como rasguños en los cuernos y marcas de excavación en el suelo) producirán una fluorescencia que es difícil de detectar a simple vista bajo luz ultravioleta, y los propios ciervos pueden ver esta "luz invisible".
El equipo de investigación señaló que este fenómeno pertenece a la "fotoluminiscencia", es decir, la materia orgánica absorbe luz de longitud de onda corta y la reemite en forma de longitud de onda más larga. Anteriormente, la investigación sobre la fotoluminiscencia de los mamíferos se centraba principalmente en el pelaje o la piel del propio animal, prestando poca atención a la "luminiscencia" ambiental causada por el comportamiento animal. Este estudio se centró en los cambios ambientales después de la actividad de los ciervos, tratando de descubrir cómo el bosque "se ilumina" bajo la luz ultravioleta y qué papel potencial desempeña entre las manadas de ciervos.
Daniel Dross-Brockett, primer autor del artículo, y sus colegas buscaron sistemáticamente marcadores de actividad del venado cola blanca (Odocoileus virginianus) en un área de aproximadamente 800 acres en el bosque de Whitehall en los Estados Unidos. Marcaron los lugares con cintas y GPS y tomaron muestras de diferentes tipos de marcas, incluidos 109 rasguños de astas, 37 marcas de cortes y 20 áreas de orina de venado. Las mediciones ópticas muestran que cuando estos marcadores se exponen a la luz ultravioleta, emiten una señal luminosa en una banda de longitud de onda específica que es significativamente más fuerte que el fondo circundante.
En una entrevista, Dross-Brockett dijo que, en comparación con los humanos, los ciervos son más sensibles a la luz azul y las bandas ultravioleta, y sus ojos son particularmente sensibles a la luz en el rango de aproximadamente 450 a 460 nanómetros y 537 nanómetros. Al mismo tiempo, el pico de actividad del venado de cola blanca se produce al amanecer y al anochecer. En este momento, la luz visible se debilita y la luz ultravioleta es relativamente más prominente en el espectro ambiental, lo que favorece la captura de señales fluorescentes encubiertas por parte de especies similares.
Los investigadores descubrieron que los venados de cola blanca frotan sus astas y glándulas de la frente en los troncos de los árboles, despegando la corteza superficial para exponer la "corteza interior" interna, y esta parte expuesta brillará significativamente bajo la radiación ultravioleta. No está claro si la acción de frotamiento en sí o el tejido del árbol descubierto causa el efecto brillante, pero lo que sí es seguro es que estos "árboles rayados" probablemente se destaquen a los ojos de los ciervos.
Otro tipo de marca clave es la "marca de gubia". Los ciervos excavan la tierra con sus pezuñas debajo de las ramas bajas (entre uno y dos metros del suelo), dejando sustancias químicas secretadas por las glándulas interdigitales entre sus pezuñas. Se cree que estas secreciones poseen propiedades fotoluminiscentes. Además, los ciervos también orinan en la misma zona, y las porfirinas y aminoácidos de la orina también emiten fluorescencia bajo la luz ultravioleta, lo que convierte a este pequeño terreno en un centro de señales para la superposición de múltiples "mensajes luminosos".
Dross-Brockett describió estos puntos de señalización como un "tablón de anuncios comunitario" para los ciervos. Los individuos olfatearán estas marcas para confirmar qué actividades similares hay cerca y determinar el estado reproductivo de la otra parte y otra información. El equipo de investigación observó que durante la temporada de reproducción de los ciervos, el brillo de estas marcas bajo la luz ultravioleta aumentaba significativamente. Los investigadores especularon que esto puede estar relacionado con que los ciervos se frotan y marcan con más frecuencia y vigor durante este período.
En su opinión, el venado de cola blanca consigue una especie de "comunicación sigilosa" creando estas firmas fluorescentes en su entorno: apenas visibles o inteligibles para los depredadores, pero un sistema de señalización llamativo para los venados cuya visión está adaptada al espectro ultravioleta. Sin embargo, actualmente los científicos no pueden explicar exactamente qué información contienen estas señales luminosas, como por ejemplo si distinguen género, identidad individual o estatus social más complejo.
Jonathan Goldenberg, ecólogo de la Universidad de Oslo que no participó en el estudio, advierte que se debe tener precaución sobre si tales "señales luminosas" realmente tienen una función de comunicación. Señaló que los fenómenos de fotoluminiscencia pueden ser muy comunes en la naturaleza, pero esto no significa necesariamente que todos los fenómenos de luminiscencia sean utilizados activamente por los animales para comunicarse, por lo que la interpretación del "lenguaje de luz" debe basarse en evidencia más experimental.
Este estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, proporciona un nuevo punto de entrada para comprender cómo los ciervos y otros mamíferos utilizan una combinación de visión y señales químicas para comunicarse de forma encubierta. También incita a los investigadores a prestar más atención a las "huellas luminosas" que deja el comportamiento animal en sus hábitats.