Los científicos han descubierto que los pandas gigantes, durante mucho tiempo considerados algo solitarios, tienen vidas sociales sorprendentemente activas, comunicándose con amigos y familiares de manera similar a compartir actualizaciones de estado en Facebook. Esta es una nueva mirada a la vida cotidiana de estos tímidos y esquivos pandas gigantes (Ailuropodamelanoleuca), que antes se pensaba que eran una especie tímida, solitaria y antisocial.
Al estudiar los osos negros en la Reserva Natural Wolong de China, los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) se centraron en los árboles porque los osos negros dejan señales olfativas en ciertos árboles. La información resultó ser sorprendentemente compleja.
El autor principal, Thomas Connor, dijo: "Pudimos ver árboles marcados con olores en las cimas de las colinas y a lo largo de senderos que estaban manchados con cera, algo que los pandas gigantes parecen hacer mucho. Está claro que están intercambiando información a través del comportamiento de marcas de olores".
Si bien las marcas de olor no son un fenómeno nuevo (cualquiera que haya paseado a un perro estará familiarizado con el hecho de que el perro insiste en detenerse en cada punto de referencia a lo largo del camino), este estudio revela que los pandas gigantes se comunican entre sí mucho más de lo que se pensaba anteriormente.
"Estos árboles aromáticos son una forma de red social. Al igual que Facebook, es asincrónico, lo que significa que no tienes que estar en el mismo lugar al mismo tiempo. Permite que una persona transmita a muchas personas y es un récord", dijo Ken Frank, profesor de sociología en la Universidad Estatal de Michigan. "Los pandas que marcan árboles no son tan diferentes de publicar en Facebook".
Si bien no pueden publicar teorías de conspiración ni compartir memorandos de gatos como lo hacen los humanos en las redes sociales, los pandas gigantes pueden hacer saber a otros que frecuentan su territorio "revisando" los árboles y pueden dejar detalles sobre su género, edad, estado reproductivo, personalidad y tamaño.
Los investigadores habían rastreado anteriormente las actividades de cinco pandas gigantes en la reserva entre 2010 y 2012. Basándose en este estudio, confirmaron su teoría de las redes sociales al analizar los excrementos de los pandas para desentrañar la red de comunicación. Dado que un panda gigante adulto defeca entre 40 y 90 veces al día, hay una gran cantidad de heces que examinar, y la prevalencia de las heces puede ayudar a establecer una cronología de las marcas de los árboles.
El equipo extrajo ADN de heces frescas recolectadas en 46 kilómetros cuadrados (17,8 millas cuadradas) para identificar pandas individuales y determinar si estaban relacionados con otros pandas que "se detuvieron" en el mismo árbol.
"Definimos a dos pandas individuales que se encuentran a una cierta distancia entre sí como relacionados", dijo Connor. "Incluso si no se comunican directamente y no se reúnen, pueden intercambiar información a través de firmas químicas de olores. Esto crea una red social para el análisis".
Los osos negros en cualquier área determinada pueden estudiarse mediante un método de análisis de redes sociales llamado "detección de grupos pequeños".
"Es como en la escuela secundaria, los grupos tienen mucha influencia", dijo Frank. "Existen normas estrictas dentro de las camarillas; aunque los encuentros con personas ajenas a la camarilla son raros, esa información puede ser muy importante".
Al olfatear los árboles marcados, los pandas pueden determinar si han visto los carteles, así como captar otras pistas como sexo, dominancia, tamaño y disposición para aparearse, todos rasgos que pueden ayudar a otro individuo a comprender el entorno social sin la presencia de otros osos.
Curiosamente, los investigadores descubrieron que el comportamiento de los pandas cambia a lo largo del año. La mayoría de las veces, los pandas gigantes prefieren comunicarse con familiares cercanos, pero cuando llega la temporada de reproducción, aumenta la charla de nuevos amigos. Los científicos creen que esto sirve tanto para utilizar árboles para marcar territorio como un mapa como para evitar la endogamia y la peligrosa competencia por la pareja que consume energía.
Dado que las hembras de panda gigante sólo tienen de 24 a 72 horas al año para reproducirse exitosamente, la comunicación efectiva es crucial, especialmente para una especie que pasa gran parte de su tiempo sola.
"Los hallazgos de este estudio arrojan nueva luz sobre cómo los pandas gigantes utilizan su hábitat. Los pandas gigantes son parte de un sistema acoplado entre humanos y naturaleza, en el que los humanos comparten su hábitat. Cualquier cosa que podamos aprender sobre cómo viven y qué necesitan puede, en última instancia, ayudarnos a desarrollar buenas políticas de conservación y tal vez darnos un poco más de comprensión de nuestro propio comportamiento".
La investigación fue publicada en la revista Ursus.