Un cirujano londinense completó recientemente una operación que suena como la trama de una película de ciencia ficción: controló remotamente un robot quirúrgico en un hospital de Gibraltar, a unas 1.500 millas de distancia en Londres, Inglaterra, para extirpar una próstata cancerosa a un paciente masculino, convirtiendo a la clínica de Londres en el primer hospital del Reino Unido en completar con éxito la telecirugía.
La cirugía histórica fue realizada en Paul Buxton, de 62 años, por el profesor Prokar Dasgupta, especialista en urología del Centro de Robótica de la Clínica de Londres en Harley Street, Londres. La cirugía tuvo lugar en el Hospital St Bernard en el territorio británico de ultramar de Gibraltar, en el sur de España. El médico y el paciente, uno en Londres y otro en Gibraltar, completaron todo el proceso de extirpación de la próstata a través de una conexión a Internet en tiempo real.
Durante la cirugía se utilizó un sistema quirúrgico robótico Toumai. El profesor Dasgupta controla de forma remota los cuatro brazos robóticos del sistema y una cámara 3D de alta definición desde una consola en el Reino Unido, mientras un robot en el quirófano de Gibraltar realiza las delicadas operaciones dentro del paciente. Según los informes, el retraso entre las acciones del médico y la respuesta del robot es de sólo unos 60 milisegundos. Este retraso es suficiente para que toda la operación sea casi "en tiempo real" en la percepción subjetiva del operador. Esto es crucial para la cirugía oncológica que requiere operaciones de alta precisión y es mucho mayor que los requisitos en tiempo real que requiere la gente común para pilotar drones o juegos en la nube de forma remota.
Para hacer frente a posibles interrupciones de la red, Gibraltar también cuenta con un equipo quirúrgico local en espera para hacerse cargo de la operación si hay un problema de conexión. Sin embargo, se informó que el procedimiento de prostatectomía transcurrió sin problemas y no hubo interrupciones ni otros incidentes inesperados.
Para Buxton, que vive en Gibraltar desde hace 40 años, el atractivo de esta forma de cirugía remota es obvio. No tiene que volar a Londres o Madrid para someterse a una compleja cirugía, ni salir de casa durante semanas. El tratamiento se puede completar en un hospital local. Según los informes, Buxton dijo que se sentía "genial" pocos días después de la cirugía.
Se dice que la operación es la primera de este tipo en el Reino Unido, pero no es la primera vez que se lleva a cabo una cirugía robótica remota a través de fronteras. El caso más antiguo y famoso se remonta a la "Operación Lindbergh" en 2001, cuando cirujanos de Nueva York realizaron una colecistectomía de forma remota a un paciente en Estrasburgo, Francia.
En los últimos años también se ha lanzado en otros países la cirugía robótica de próstata a distancia. Estos incluyen una operación transcontinental en 2024 que conectará Roma, Italia y Beijing, China a través de Internet; y varias cirugías de próstata remotas realizadas en diferentes lugares de África utilizando la misma plataforma Toumai. Este contexto práctico más amplio muestra que no se trata de una simple “demostración de trucos”, sino de una señal de que la cirugía robótica remota se está acercando a aplicaciones clínicas reales.
Si se puede demostrar que la tecnología relevante es lo suficientemente estable y confiable, en el futuro se espera que cirujanos expertos se sienten en el lugar en grandes hospitales centrales y realicen cirugías difíciles para pacientes en áreas remotas o áreas con recursos médicos limitados, reduciendo el tiempo y el costo para ellos viajar largas distancias o esperar en fila para recibir expertos locales limitados.
Sin embargo, en la realidad todavía quedan muchos problemas sin resolver. Completar la operación a través de enlaces de fibra óptica y redes de respaldo 5G naturalmente genera preocupaciones sobre la confiabilidad de la infraestructura, la redundancia y los mecanismos a prueba de fallas, las regulaciones regulatorias y la inversión de costos. Es previsible que los hospitales no consideren a corto plazo este tipo de cirugía robótica remota interregional como un servicio diario como un examen físico de rutina, sino que es más probable que se limiten a casos específicos y proyectos de investigación estrictamente seleccionados.