La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó recientemente que 2024 YR4, alguna vez considerado el asteroide cercano a la Tierra "más peligroso" en 20 años, no chocará contra la Luna en 2032, pero pasará por la superficie lunar a una distancia segura de más de 20.000 kilómetros ese año.
Este objeto cercano a la Tierra, de unos 60 metros de diámetro, atrajo la atención mundial el año pasado. Los datos de observación iniciales muestran que su amenaza potencial en las próximas décadas ocupa el primer lugar entre los asteroides conocidos, y alguna vez se consideró posible impactar la Tierra. Con los cálculos orbitales posteriores, el equipo de investigación científica descartó rápidamente la posibilidad de un impacto contra la Tierra. Sin embargo, para el escenario de una colisión con la Luna el 22 de diciembre de 2032, todavía existe una probabilidad residual de alrededor del 4%, convirtiéndose en una fuente de riesgo no resuelta.
Los últimos resultados proceden del Telescopio Espacial James Webb (JWST), un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. El equipo de investigación científica utilizó la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) a bordo para capturar nuevamente con éxito el asteroide que casi desapareció del campo de visión en un período de tiempo extremadamente limitado y, por lo tanto, mejoró significativamente la precisión de sus parámetros orbitales. Las observaciones muestran que 2024 YR4 "pasará" por la luna en 2032 y no impactará. Esto también significa que se ha disipado oficialmente esta antigua incertidumbre en la mente de la gente.
Después de alejarse de la Tierra y perder rápidamente su brillo la primavera pasada, no se espera que 2024 YR4 vuelva a ser observado por telescopios hasta 2028. Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos de muchos países, mediante cálculos orbitales precisos y análisis de datos del catálogo de estrellas, "exprimió" dos oportunidades de observación extremadamente estrechas para el Telescopio Webb en febrero de 2026. Su objetivo es encontrar un punto débil casi invisible en el vasto mar de estrellas en un área del cielo donde el fondo de estrellas es escaso y las posiciones de las estrellas han sido determinadas con precisión por la misión "Gaia" de la ESA.
Esta tarea es extremadamente difícil. El telescopio Webb fue diseñado originalmente para observar galaxias y estructuras a gran escala del universo a miles de millones de años luz de distancia. Su campo de visión es muy estrecho. Su objetivo es un asteroide débil en el espacio cercano a la Tierra. No sólo supera el modo de misión convencional, sino que también plantea requisitos casi exigentes en cuanto a precisión de orientación y predicción de órbitas. El equipo de investigación necesita localizar el objetivo a una distancia de millones de kilómetros y deducir sus cambios orbitales en los próximos siete años. No hay margen de error.
Con este fin, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA, el Centro de Investigación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y el equipo del proyecto del Telescopio Webb han trabajado estrechamente para llevar a cabo una fina división del trabajo desde el diseño de la ventana de observación, la planificación de la actitud, hasta el procesamiento de datos y el ajuste de la órbita. Al final, el equipo obtuvo con éxito una solución orbital de alta precisión comparando la posición de 2024 YR4 con respecto a las estrellas del fondo, lo que fue suficiente para descartar todos los escenarios posibles de su impacto en la Luna en 2032.
Detrás de esto está el resultado acumulativo de décadas de inversión continua y cooperación internacional en los campos de la ciencia, la ingeniería y la defensa planetaria. A través de este "telescopio robótico más potente del espacio", los seres humanos observaron un "polvo" lejano en las profundidades del universo y dieron una respuesta clara y relevante para toda la humanidad: la amenaza de este asteroide ha sido eliminada.
Aunque se ha determinado que la Luna es segura y se ha demostrado que 2024 YR4 no representa una amenaza, el trabajo de defensa planetaria está lejos de terminar. El equipo de defensa planetaria del programa de seguridad espacial de la ESA continúa llevando a cabo la detección y el seguimiento orbital de objetos cercanos a la Tierra, con la esperanza de detectarlos lo antes posible y ganar suficiente tiempo de respuesta antes de que aparezcan objetivos verdaderamente peligrosos en el futuro, para garantizar que los humanos no sean tomados por sorpresa en momentos críticos.