Recientemente ha resurgido una imagen de la historia entrelazada de la tecnología y el cine. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos ha publicado recientemente un vídeo corto mudo restaurado. Esta es la primera película conocida que presenta un "robot" en la pantalla: "Gugusse et l'Automate" (El payaso y el autómata), filmada por el director francés Georges Méliès en 1897. Esta película alguna vez se consideró perdida para siempre.
Georges Méliès está considerado uno de los pioneros importantes de la historia del cine. Sentó muchas bases para el lenguaje y la tecnología cinematográfica. En aquella época, muchos creadores de cine todavía estaban estancados en el simple nivel de grabación de fotografiar trenes entrando a la estación y gente en la calle. Méliès fue pionero en el concepto de construir una historia coherente a través de "escenas dispuestas artificialmente" y creó la "película de efectos especiales" tal como la conocemos hoy.
En 1896, mientras Méliès estaba filmando en la Place de l'Opéra de París, la cámara se detuvo inesperadamente y la imagen resultante mostró el efecto de un carruaje público "transformándose" en un coche fúnebre. Este evento accidental lo inspiró a explorar sistemáticamente técnicas de lentes como los "cortes de salto" y combinarlas con magia escénica e ilusión. Poco a poco desarrolló una serie de técnicas de imagen como la doble exposición, la disolución del cuadro, la coloración a mano y la síntesis mate. Lo que es aún más raro es que, bajo las condiciones tecnológicas de la época, la mayoría de estos efectos especiales debían completarse directamente en la cámara antes de revelar la película, lo cual era extremadamente difícil desde el punto de vista técnico.
Sobre esta base, Méliès rodó sucesivamente películas como "Le Manoir du Diable", "Cendrillon", "Le Voyage à travers l'impossible" y la conocida "Le Voyage dans la Lune", dejando una retahíla de clásicos de la historia del cine. Sin embargo, en aquella época, las películas se consideraban generalmente como consumibles de "exhibición única" que sólo tenían valor comercial durante un período de proyección limitado y, a menudo, eran abandonadas o destruidas después. Como resultado, una gran cantidad de las primeras obras actuales se han perdido para siempre.
"El payaso y los autómatas" alguna vez fue clasificada como una "película perdida". Durante más de un siglo, el paradero de esta obra permaneció desconocido hasta 2025, cuando se descubrieron diez copias de películas de nitrato severamente oxidadas en la Colección William Dreyer Frisbie de la Biblioteca del Congreso en Culpeper, Virginia. Las películas en cuestión estuvieron almacenadas durante mucho tiempo en sótanos y garajes y pasaron a formar parte de la colección pública tras ser donadas por Bill McFarland de Michigan.
Después de ser confirmadas como obras perdidas de Méliès, el Centro Nacional de Conservación Audiovisual de la Biblioteca del Congreso inició inmediatamente el proceso de restauración, estabilizando y escaneando digitalmente las frágiles y fragmentadas películas. La imagen editada y restaurada dura menos de un minuto, pero tiene un significado importante en la historia del cine y la tecnología.
El argumento de la película es muy sencillo: un payaso llamado Gugusse muestra al público un autómata que parece un niño. El payaso hace girar la manivela que tiene en la mano y el autómata mueve un palo. Entonces, la marioneta repentinamente creció en tamaño y continuó saludando repetidamente; luego se expandió al tamaño de un hombre adulto y comenzó a golpear al payaso en la cabeza; ya sea por diversión o "fuera de control", la cámara no dio una explicación clara. Enfadado, el payaso arrojó el títere al suelo y blandió un "martillo de payaso" exageradamente grande para golpearlo repetidamente. El cuerpo del títere se encogió con cada golpe y finalmente se convirtió en un títere. Finalmente, fue completamente destruido por el payaso con un fuerte golpe.
Desde la perspectiva actual, esto obviamente no es un éxito de taquilla de ciencia ficción como "Terminator 2", pero dentro de los límites de la tecnología y la imaginación en 1897, fue un intento visual audaz de "máquinas automáticas" y "dispositivos antropomórficos". También se convirtió en uno de los primeros clips de película de las imágenes existentes que utiliza la imagen de "robot" como su principal atractivo de venta. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos ha puesto a disposición del público el vídeo restaurado para que el público pueda ver este "debut del robot" hace más de un siglo.