La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) aprobó recientemente ocho proyectos piloto, lo que permitirá a empresas como Archer Aviation, Beta Technologies, Joby Aviation y Wisk probar aviones eléctricos a gran escala en todo Estados Unidos a partir de este verano. El programa de tres años cubrirá 26 estados y está diseñado para garantizar que las empresas estadounidenses se mantengan a la vanguardia de la competencia por aviones de próxima generación para escenarios como movilidad personal, transporte regional, logística de carga y atención médica de emergencia.
El secretario del Departamento de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, afirmó en su discurso que el proyecto, denominado Programa Piloto de Integración de Despegue y Aterrizaje Vertical Avanzado y Movilidad Aérea Eléctrica (abreviado Programa Piloto AAM eVTOL), se estableció en base a la orden ejecutiva firmada por el presidente Donald Trump el año pasado y tiene como objetivo acelerar el desarrollo y la implementación de este avión "futurista". En los últimos años, ha surgido un gran número de empresas eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), que proponen abrir taxis aéreos y otras rutas eléctricas regionales sobre las ciudades. Sin embargo, a menudo se necesitan años y cientos de millones de dólares para realizar operaciones comerciales, y también debe completarse el largo proceso de certificación de aeronavegabilidad de la FAA. El nuevo programa piloto permitirá a estas empresas realizar una gama limitada de pruebas operativas sin obtener una certificación completa.
El calendario de pruebas acelerado no solo ayudará a promover la madurez tecnológica, sino que también se cree que brindará beneficios a los precios de las acciones de empresas eVTOL como Archer, Beta y Joby que han cotizado en los últimos años. El fundador y director ejecutivo de Beta Technologies, Kyle Clark, dijo que ser seleccionado para el programa piloto significa que la compañía puede iniciar las operaciones de aviones un año antes de lo planeado originalmente. El precio de sus acciones subió casi un 12% el lunes en respuesta, y los precios de las acciones de Archer y Joby también registraron diversos grados de ganancias.
Archer comparó este piloto de eVTOL con las pruebas de taxis autónomos (robotaxis), creyendo que el proyecto ayudará a generar confianza pública y a formar un conjunto de "plantillas" de operación segura para el despliegue a gran escala de taxis aéreos eléctricos. La compañía está desarrollando Midnight, un modelo eVTOL controlado por un piloto que puede transportar cuatro pasajeros, y dice que el programa piloto también la ayudará a prepararse para las operaciones de taxi aéreo durante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
Estas colaboraciones "nos ayudarán a comprender mejor cómo integrar de forma segura y eficiente estos aviones en el sistema del espacio aéreo nacional", dijo en un comunicado el administrador adjunto de la FAA, Chris Rocheleau. Dijo que el proyecto piloto proporcionará una valiosa experiencia operativa y proporcionará una base para formular estándares relevantes para la operación segura del tráfico aéreo avanzado (AAM) en el futuro. La FAA dijo que recibió 30 propuestas de proyectos y finalmente seleccionó ocho para avanzar.
Según los requisitos del programa, las empresas participantes deben establecer asociaciones con gobiernos estatales, locales, tribales o territoriales. Los proyectos seleccionados cubren una amplia gama de escenarios de aplicación, incluidos taxis aéreos urbanos, vuelos regionales, entrega de carga, emergencias médicas y operaciones automatizadas, etc. Por ejemplo, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey trabajará con Archer, Beta, Electra y Joby para probar más de una docena de conceptos operativos en múltiples ubicaciones, incluido un helipuerto en Manhattan.
En el sur de Estados Unidos, el Departamento de Transporte de Texas se asociará con Archer, Beta, Joby y Wisk para poner a prueba rutas regionales que conecten Dallas, Austin, San Antonio y, finalmente, Houston. El proyecto prevé construir una red de taxis aéreos alrededor de las principales ciudades y luego extenderse gradualmente hacia el exterior para ampliar la cobertura regional.
Algunos proyectos tienen una importancia geográfica más amplia. El proyecto liderado por Utah abarcará el noroeste del Pacífico, las Montañas Rocosas y las llanuras de Oklahoma para probar una variedad de aviones y modos operativos de próxima generación. El Departamento de Transporte de Pensilvania lidera otro proyecto, que reúne a 13 estados, con el objetivo de revitalizar las rutas regionales dentro de Estados Unidos con nuevos aviones eléctricos.
En el campo de carga y respuesta a emergencias, compañías como Beta y Elroy Air probarán misiones de transporte de carga y personal a instalaciones de la industria energética a lo largo de la Costa del Golfo y en Luisiana, Texas, Mississippi y otros lugares. Los departamentos de transporte de Florida, Luisiana y Carolina del Norte también lideran proyectos relacionados, respectivamente; La ciudad de Albuquerque, Nuevo México, se está asociando con Reliable Robotics para centrarse en probar operaciones de vuelo automatizadas.
Con estos ocho proyectos piloto implementados en 26 estados de todo el país, el taxi aéreo eléctrico de EE. UU. y la industria de la aviación eléctrica en general están pasando de la prueba de concepto a operaciones de prueba a gran escala en escenarios reales. En los próximos años, los datos operativos reales y los comentarios del público acumulados durante el piloto determinarán en gran medida si estos "servicios de transporte aéreo" pueden convertirse en parte de los viajes diarios e incluso del sistema de transporte regional.