Intuitive Machines dijo a principios de esta semana que retrasaría el lanzamiento de su primer módulo de aterrizaje lunar hasta mediados de febrero en coordinación con el proveedor de lanzamiento SpaceX. La compañía con sede en Houston, Texas, dijo que la nueva ventana de lanzamiento "se produce después de que condiciones climáticas adversas provocaran cambios en el manifiesto de lanzamiento de SpaceX".
La nueva fecha objetivo de lanzamiento, un mes completo después de la fecha original del 12 al 16 de enero, fue dictada por el perfil de la misión: la nave espacial Nova-C de Intuitive Machines tiene como objetivo aterrizar cerca del polo sur de la luna, lo que requiere condiciones de luz específicas que solo ocurren unos pocos días cada mes.
La empresa también está limitada por la disponibilidad de infraestructura de lanzamiento. El módulo de aterrizaje lunar debe lanzarse desde un sitio de lanzamiento específico, 39A, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA porque debe llenarse con oxígeno y metano propulsor antes del lanzamiento. La plataforma es la única equipada con una torre para permitir que el módulo de aterrizaje acceda a la plataforma para repostar combustible.
La fecha de lanzamiento original de Nova-C era aterrizar en la Luna alrededor del 19 de enero o poco después, ya que el módulo de aterrizaje utilizará una órbita directa para llegar a la Luna. Si bien Intuitive Machines no ha especificado la fecha exacta de lanzamiento, es cada vez más probable que coincida con el aterrizaje planificado de otro módulo de aterrizaje lunar desarrollado de forma privada. El módulo de aterrizaje, Peregrine de Astrobotic, está programado para aterrizar en la luna el 23 de febrero, lo que significa que es posible que veamos dos naves espaciales estadounidenses de desarrollo privado aterrizar en la superficie lunar en la misma semana.
Ambos módulos de aterrizaje fueron desarrollados como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que solicita módulos de aterrizaje comerciales para entregar cargas útiles de ciencia e investigación a la superficie lunar. Como parte de su primera misión, Nova-C transportará seis cargas útiles para la NASA y se le han adjudicado dos contratos adicionales de transporte de carga lunar CLPS.
En general, la nueva ventana de lanzamiento representa un retraso insignificante para Intuitive Machines, ya que la empresa pretende hacer de llegar a la Luna una piedra angular de su negocio. Intuitive Machines, que anunció en septiembre pasado que saldría a bolsa mediante una fusión con una empresa fantasma, espera generar 279 millones de dólares en ingresos por servicios de módulo de aterrizaje sólo el próximo año, según una presentación publicada en ese momento.
Intuitive Machines también está creando unidades de negocio relacionadas con servicios orbitales, como servicio y repostaje de satélites, prestación de servicios de datos a la Luna y venta de otros productos espaciales.