Un interesante estudio encontró que oler las lágrimas de las mujeres reducía significativamente la agresión masculina y reducía la actividad en las redes cerebrales asociadas con la agresión. Las investigaciones sugieren que este efecto es causado por señales químicas en las lágrimas, una sustancia que también se observa en los roedores y que tiene funciones protectoras.
Charles Darwin estaba desconcertado por las lágrimas emocionales; Pensó que no servían más que para lubricar los ojos. Aunque se pensaba que el lagrimeo era un rasgo exclusivamente humano, desde Darwin, los investigadores han descubierto que las lágrimas de los mamíferos contienen sustancias químicas que sirven como señales sociales, una de las cuales es reducir la agresión.
Por ejemplo, las lágrimas de las ratonas contienen señales que apagan la agresión entre los ratones macho al suprimir la actividad en las redes cerebrales agresivas de los ratones macho. Además, las ratas topo ciegas macho subordinadas se untan con lágrimas para reducir la agresión de los machos dominantes.
Ahora, investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel han llevado a cabo una serie de experimentos para investigar si oler lágrimas de mujeres humanas puede reducir la agresión masculina, como lo hace en los roedores, y qué efectos funcionales tiene esto en el cerebro masculino.
"Sabemos que oler lágrimas reduce la testosterona, y que reducir la testosterona tiene un mayor impacto en la agresión en los hombres que en las mujeres, por lo que analizamos primero los efectos de las lágrimas en los hombres porque eso nos hizo más propensos a ver un efecto", dijo Shani Agron, primer autor y coautor correspondiente del estudio.
La evidencia sobre la firma química de las lágrimas humanas es limitada, pero un estudio previo realizado por algunos de los investigadores involucrados en este estudio encontró que las lágrimas de las mujeres contenían una firma química inodoro que, cuando se olía, reducía la excitación sexual autovalorada, la excitación fisiológica y los niveles de testosterona.
Primero, los investigadores probaron si oler las lágrimas de las mujeres reduciría la agresión de los hombres. Los investigadores recolectaron lágrimas "emocionales" de seis donantes humanos de entre 22 y 25 años que miraron individualmente clips de películas tristes para inducir el llanto. Se pidió a veinticinco hombres que jugaran un juego de dinero para dos jugadores contra un oponente que, según les dijeron, era un humano pero que en realidad era un algoritmo informático. El propósito del juego es provocar una respuesta agresiva de los hombres hacia su oponente, quien creerán que está haciendo trampa. Si se les da la oportunidad, los hombres pueden tomar represalias contra sus oponentes haciéndoles perder dinero sin beneficiarse ellos mismos de ello.
Antes de jugar, los participantes olieron las lágrimas o la solución salina de las mujeres (ambas son inodoras), pero no se les dijo qué estaban oliendo. Los investigadores observaron una reducción del 43,7% en la agresión después de la exposición a las lágrimas. Para evaluar la solidez de los hallazgos, los investigadores realizaron un análisis de arranque, un procedimiento estadístico que crea muchas muestras simuladas volviendo a muestrear un único conjunto de datos. El análisis encontró que la probabilidad de lograr este resultado por casualidad era del 2,9 por ciento, lo que sugiere que las señales químicas en las lágrimas emocionales humanas tienen la misma función principal de bloquear el comportamiento agresivo que en los roedores.
A continuación, los investigadores analizaron los efectos de oler lágrimas en el cerebro de los participantes. Después de estar expuestos a lágrimas o solución salina, 26 participantes masculinos jugaron un juego de dinero mientras se sometían a exploraciones por resonancia magnética funcional (fMRI). Los investigadores notaron que dos estructuras cerebrales asociadas con el comportamiento agresivo, la corteza de la ínsula anterior izquierda (AIC) y la corteza prefrontal bilateral (PFC), mostraban una actividad reducida después de la exposición a las lágrimas. Hubo una clara correlación entre la condición experimental (lágrimas versus solución salina) y la actividad en estas regiones.
Al estudiar las conexiones funcionales del cerebro, descubrieron que las lágrimas sólo afectaban al AIC izquierdo, que tenía conexiones significativamente mayores con la amígdala derecha y la corteza piriforme. Además de compartir conexiones estructurales, estas regiones son parte de una red funcional relacionada con el olfato (olfato) y el comportamiento agresivo.
Noam Sobel, otro autor correspondiente del estudio, dijo: "Hemos demostrado que las lágrimas activan los receptores olfativos, alteran los circuitos cerebrales relacionados con la agresión y reducen significativamente el comportamiento agresivo. Estos hallazgos sugieren que las lágrimas actúan como una 'manta química' que brinda protección contra el comportamiento agresivo, un efecto que es común en roedores y humanos y que también puede aplicarse a otros mamíferos".
De hecho, un estudio de 2022 encontró que los perros derramaban significativamente más lágrimas cuando se reunían con sus dueños que con personas que no eran dueños, lo que sugiere que derramaban lágrimas de felicidad. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para determinar si estas lágrimas contienen señales químicas que pueden ser captadas por otros perros o humanos.
Después de confirmar los efectos de oler lágrimas en el comportamiento masculino, los investigadores esperan ampliar el alcance de su estudio.
"Cuando buscamos voluntarios para donar lágrimas, descubrimos que la mayoría eran mujeres porque llorar es socialmente más aceptable para ellas", dijo Agron. "Ahora, sin embargo, debemos ampliar este estudio a las mujeres para comprender mejor el impacto".
La investigación fue publicada en la revista PLOS Biology.