Según noticias del 19 de septiembre, hace tres años esta semana, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, organizó un sorprendente evento al aire libre al que llamó "Día de la Batería". Musk ha mencionado varias veces antes que planea lanzar un automóvil eléctrico asequible para el mercado masivo, y finalmente explicó sus planes a los fanáticos de Tesla en el Battery Day para llegar allí.
Durante más de dos horas, Musk reinventó el proceso de fabricación de baterías de vehículos eléctricos, introduciendo nuevos métodos que incluyen la extracción y el procesamiento de níquel y litio, la fabricación de electrodos, el diseño y el apilamiento de baterías. Dijo que estos nuevos métodos reducirán a la mitad el coste de las baterías alrededor de 2023, lo que permitirá a Tesla producir coches eléctricos que cuesten sólo 25.000 dólares.
Hoy, el "Día de la Batería" de Tesla se ha convertido en un momento importante en la industria, y Musk advierte a los competidores que deben reducir significativamente los costos o correr el riesgo de perder la carrera de los autos eléctricos. Volkswagen y BMW se han comprometido a reducir los costos de las baterías en un 50%, y General Motors se ha comprometido a reducir los costos de las baterías en aproximadamente un 40%. Muchas empresas han seguido su ejemplo con lo que Musk describió como la batería 4680 de gran tamaño, que es aproximadamente el doble del tamaño de una batería cilíndrica tradicional de automóvil eléctrico, con un diámetro de 46 milímetros (1,8 pulgadas) y una longitud de 80 milímetros (3,1 pulgadas). Otras empresas están intentando mejorar los métodos de producción, como los electrodos de celda seca (DBE), para reemplazar los costosos equipos tradicionales de fabricación de electrodos.
Sin embargo, el Tesla de 25.000 dólares, que los analistas llaman Modelo 2, aún no se ha presentado y no parece que vaya a llegar pronto. La clave para abaratar el precio de los vehículos eléctricos es la batería, que puede suponer el 40% del coste total de un vehículo. Tesla ha comenzado la producción de pequeños lotes de 4680 baterías. Las baterías producidas en las gigantescas fábricas de la compañía en Fremont, California, y Austin, Texas, son suficientes para soportar el ensamblaje de alrededor de 75.000 vehículos Modelo Y por año, pero esto es solo una pequeña parte en comparación con los 750.000 vehículos Modelo Y que Tesla venderá en 2022. Las primeras baterías 4680 no parecen presentar muchos de los cambios que Musk describió en el Battery Day. Por ejemplo, sus cátodos no utilizan electrodos de celda seca y sus ánodos no contienen silicio, según múltiples desmontajes independientes de las celdas.
De hecho, el biógrafo Walter Isaacson (Walter Isaacson) reveló en la "Biografía de Elon Musk" publicada recientemente que el propio Musk se ha ido enfriando gradualmente sobre la idea de utilizar un Tesla de bajo costo como producto principal del "Día de la batería". Isaacson escribió que el diseñador jefe de Tesla, Franz von Holzhausen, presentó diseños para el automóvil autónomo de 25.000 dólares a Musk varias veces, sólo para ser rechazado por Musk, quien parecía más interesado en desarrollar un taxi autónomo más caro. Musk cree que los propietarios de automóviles pueden alquilar sus vehículos cuando no los utilizan y ganar altas tarifas para sufragar el coste de compra del coche. Pero von Holzhausen apoyó el desarrollo del Modelo 2 y lo ha estado desarrollando silenciosamente en su estudio de diseño. No fue hasta septiembre de 2022 que Musk finalmente aprobó el desarrollo de este coche. El libro no dice cuándo Tesla lanzará el Modelo 2, pero podrían pasar años. Musk lanzó una versión conceptual de la camioneta eléctrica Cybertruck en 2019, pero es posible que la producción en masa tenga que esperar hasta el próximo año.
Podría decirse que el Tesla de 25.000 dólares ya no es tan importante como lo fue antes cuando se trata de construir un mercado masivo de automóviles eléctricos. Las empresas chinas de automóviles eléctricos BYD, SAIC MG y Jikry están produciendo una variedad de modelos de alta calidad con precios que oscilan entre 16.000 y 26.000 dólares estadounidenses. Volkswagen dijo que está desarrollando un automóvil eléctrico que costará entre 20.000 y 30.000 dólares y se espera que esté en el mercado en 2030. Pero no hay evidencia de que los automóviles chinos se vendan a gran escala en Occidente, y las ventas de automóviles eléctricos de Volkswagen no son sobresalientes.
Por tanto, el plan de Musk sigue siendo muy importante. Al igual que Apple, la marca Tesla goza de una gran reputación: a juzgar por la popularidad del Modelo Y, el lanzamiento de automóviles Tesla de precio familiar puede ayudar a impulsar las ventas a gran escala de vehículos eléctricos. Ningún otro fabricante de automóviles fuera de China tiene las mismas posibilidades de causar tal impacto en el mercado masivo.
Visión del "Día de la Batería"
Desde que se fundó Tesla a principios de la década de 2000, Musk ha hablado de su sueño de construir coches eléctricos baratos. En el "Plan Maestro" de Tesla de 2006, Musk afirmó que el objetivo principal de Tesla era crear una era de vehículos eléctricos domésticos de bajo precio y eliminar los vehículos de combustible fósil. Planea comenzar construyendo autos eléctricos caros, como el Tesla Roadster de 100.000 dólares, y luego reducir gradualmente los costos con los modelos posteriores. Hoy en día, los subsidios proporcionados por el gobierno de Estados Unidos pueden reducir el precio del Modelo 3 básico a unos 30.000 dólares. Pero el Modelo 2 debería ser más barato y, después de los subsidios, el precio puede ser inferior a 20.000 dólares.
En el "Día de la Batería", Musk volvió a aumentar las expectativas sobre este coche eléctrico. Dijo que Tesla producirá un coche eléctrico de 25.000 dólares en tres años, y la clave para lograr este objetivo es la batería y el metal utilizado. Musk dijo en ese momento: "Con este fin, estamos invirtiendo más energía en la fabricación de baterías, tratando de revolucionar todos los aspectos, desde la minería hasta la fabricación de paquetes de baterías completos. No estamos en el negocio de las baterías por diversión, sino porque se ha convertido en un factor limitante y un cuello de botella para nuestro rápido crecimiento".
Sin embargo, una mirada más cercana a la retórica de Musk durante los últimos siete años muestra que a veces ha vacilado en el tema de los autos baratos. En el plan maestro actualizado de 2016, Musk no mencionó ningún tema sobre los coches eléctricos domésticos, pero declaró públicamente por primera vez que "casi todo el mundo" podía permitirse taxis autónomos de propiedad privada. Hace cinco meses, cuando publicó su tercer plan maestro, no habló en absoluto de coches asequibles. Su ambivalencia parece surgir de su entusiasmo por los vehículos autónomos. En el "Día de la Batería", Musk incluso prometió proporcionar capacidades de conducción con manos libres para el Modelo 2. Aparentemente, los mayores beneficios de producir taxis autónomos pueden haberlo influido.
Isaacson revela en el libro que durante una conferencia telefónica en el verano de 2022, Musk les dijo a von Holzhausen y a otros ejecutivos de Tesla que los taxis autónomos "lo cambiarían todo". "Este producto convertirá a Tesla en una empresa de 10 billones de dólares, y la gente seguirá hablando de este momento dentro de cien años". Von Holzhausen y Lars Moravy, vicepresidente de ingeniería de vehículos de Tesla, han intentado repetidamente, sin éxito, persuadir a Musk para que construya tanto el automóvil de 25.000 dólares como los taxis autónomos.
Finalmente, en septiembre de 2022, von Holzhausen y Molave presentaron argumentos económicos para lanzar el Modelo 2. Isaacson escribió en el libro que Musk ha predicho públicamente muchas veces que la tasa de crecimiento anual de Tesla alcanzará aproximadamente el 50% para 2020, cuando las ventas anuales de vehículos pueden alcanzar los 20 millones de vehículos. Pero los dos ayudantes de Musk creen que para lograr este objetivo, la línea de productos de Tesla debe incluir un automóvil pequeño y barato que pueda venderse el doble que los sedanes medianos y los SUV como el Modelo 3 y el Modelo Y. Podrían pasar años antes de que los taxis autónomos obtengan la aprobación regulatoria, por lo que tiene más sentido fabricar automóviles pequeños de 25.000 dólares mientras tanto. La empresa podría producir ambos modelos en la misma línea de montaje.
Según cuenta Isaacson, Musk finalmente aprobó el plan de von Holzhausen hace siete meses, en febrero de este año. Von Holzhausen mostró a Musk prototipos de taxis autónomos y el Modelo 2. Ambos vehículos se parecen al CyberTruck, con bordes afilados y una vibra de Blade Runner. Isaacson citó a Musk diciendo: "Cuando uno de estos autos aparece a la vuelta de la esquina, la gente piensa que está viendo algo del futuro".
Los detalles determinan el éxito o el fracaso
Fuera de Tesla, otras empresas están viendo los beneficios de las 4.680 celdas más grandes, que reducen el número de celdas necesarias para un paquete de baterías de 100 kilovatios-hora de 4.416 a 960. Se informa que empresas como Panasonic de Japón, Samsung y LG Energy Solutions de Corea del Sur, así como CATL de China están compitiendo para adoptar este nuevo tipo de batería.
Además, la batería 4680 tiene más potencial. Tesla reemplazó las celdas de batería tradicionales con otro método, introduciendo un sistema de eliminación de calor que llaman "orejas sin polos". Agregar silicio al ánodo mejora enormemente el rango de crucero. Al igual que 4680, muchas empresas han comenzado a estudiar soluciones al problema del DBE, incluida la startup de ánodos de silicio OneDBattery Sciences en Palo Alto, California, la startup de Massachusetts AMBatteries y el Grupo Saueressig en Alemania.
Sin embargo, dominar todas estas innovaciones ha resultado difícil: Tesla y otras empresas han utilizado con éxito DBE para ánodos de baterías, porque el material de grafito utilizado en la mayoría de los ánodos suele ser liso y se vuelve plano cuando se comprime con rodillos de calandrado. Pero estas empresas han tenido problemas para laminar partículas de níquel, manganeso y cobalto en cátodos porque no se aplanan ni se adhieren fácilmente a los colectores de corriente de aluminio. Según un desmontaje de baterías organizado el año pasado por Jordan Giesige, presentador del podcast "The Limiting Factor", a la batería Tesla 4680 no se le introdujo silicio en el cátodo. Rob Anstey, director ejecutivo del fabricante de ánodos de silicio Graphenix Development, dijo que el silicio es duro y afilado y puede rayar y cortar los colectores de corriente y los rodillos de calandrado. Matt Tyler, director de I+D de electrodos secos de Tesla, no respondió a una solicitud de comentarios.
"Existe una enorme brecha entre algo conceptualmente genial y el producto final", dijo Alex Yu, director de tecnología de Factory Energy, un desarrollador de baterías de metal de litio con sede en Massachusetts. "Es posible que se te ocurran muchas ideas nuevas, pero todo requiere tiempo para validarse. Se necesitan años para pasar de I+D a pequeñas muestras y a un producto real que sea rentable y de alta calidad".
El Día de la Batería resuena porque es una fiesta de presentación de alto perfil para las empresas que han estado tratando de fabricar baterías para vehículos eléctricos comerciales durante más de una década. Ahora, Musk los está presionando para que innoven y lleven los vehículos eléctricos a la corriente principal. Nadie se atreve a subestimar el desafío, pero con tantas empresas siguiendo el ejemplo de Musk, puede significar que sólo él puede conducirlas hacia sus objetivos. (pequeño)