La empresa estadounidense de propulsores CycloKinetics lanzó recientemente una nueva serie de productos de "súper combustible" que pueden aumentar el rendimiento del combustible de aviones, misiles y cohetes en un 32%. Estos nuevos combustibles, destinados principalmente al mercado de defensa, permiten a los aviones volar más lejos llevando cargas útiles más pesadas.

En el campo de los combustibles prácticos, el hidrógeno se considera el estándar de oro en densidad energética, seguido del metano. Pero dejando de lado la categoría de combustibles criogénicos y centrándonos en los cohetes, misiles y combustibles de aviación que se utilizan todos los días, todavía hay mucho margen de mejora. La idea innovadora de CycloKinetics es desarrollar combustibles "plug-and-play" que puedan reemplazar los combustibles tradicionales en todo tipo de aeronaves sin ninguna modificación en la aeronave o el motor.

La tecnología se centra en cambiar la geometría de las moléculas de hidrocarburos que forman el propio combustible. Los combustibles de aviación tradicionales están compuestos de moléculas de hidrocarburos lineales y ramificadas, lo que limita la densidad de energía que se puede almacenar por unidad de volumen. CycloKinetics se centró en el diseño de cicloalcanos, que son hidrocarburos con estructuras moleculares en forma de anillos que pueden acomodar más átomos de carbono e hidrógeno en el mismo espacio que los combustibles tradicionales.

El efecto práctico de este avance tecnológico es que la densidad de energía es un 32% mayor que la del combustible Jet A estándar en el mismo volumen. Por ejemplo, un avión con un alcance de 1.500 millas náuticas utilizando combustible estándar puede tener un alcance de más de 1.950 millas náuticas después de usar este nuevo supercombustible, y el tiempo de vuelo del avión de reconocimiento durante las misiones se puede ampliar hasta en un 30%.

Según un documento técnico publicado por la empresa, el nuevo combustible elimina la necesidad de aromáticos o azufre y no se "coquea" ni se descompone como los combustibles convencionales, que pueden dejar depósitos de carbón abrasivos cuando se utilizan como refrigerantes de motor. Reducir el humo también reduce la firma infrarroja del motor, haciéndolo más sigiloso. Estos supercombustibles también tienen una mayor estabilidad térmica, lo que significa que pueden absorber más calor sin degradarse y permanecer fluidos a temperaturas muy bajas sin volverse viscosos, lo que los hace especialmente adecuados para vuelos a gran altitud.

CycloKinetics produce actualmente tres tipos de combustible. El primero es CycloJP, diseñado para reemplazar los combustibles Jet A, JP-5, JP-8 y JPTS utilizados en aviones propulsados ​​por turbinas y sistemas aéreos no tripulados. El segundo es el propulsor de cohetes CycloRP, diseñado para reemplazar el queroseno refinado RP-1 y RP-2 utilizado en los motores de cohetes líquidos. El tercero es el CK-10, que se utiliza para reemplazar el combustible JP-10 utilizado en misiles de crucero y municiones de enfrentamiento.

Según los informes, la empresa tiene actualmente una capacidad de producción anual de 60.000 galones para 2025, con planes de ampliar aún más la capacidad para 2027. Debido a que estos combustibles se elaboran mediante procesos catalíticos y de fermentación patentados, el precio del producto puede ser más alto que el de los combustibles tradicionales. La capacidad de producción limitada y los costos más altos pueden explicar por qué su principal base de clientes se centra actualmente en el sector de defensa, ya que la creciente demanda de misiones de largo alcance compensa las preocupaciones sobre el precio del combustible.

Mukund, director ejecutivo y fundador de CycloKinetics Karanjikar, dijo: "La fabricación de combustibles de alta calidad ha sido nuestro pan de cada día durante 15 años, y este trabajo se ha ganado la confianza de las principales aerolíneas y de todas las ramas del ejército de los EE. UU. Establecer CycloKinetics como una entidad dedicada a la defensa es una consecuencia natural de esta historia, y ahora tenemos suficiente escala y profundidad operativa para respaldar esta estructura. En el sector de defensa y aeroespacial, los propulsores avanzados ya no son variables de fondo sino impulsores principales de las capacidades de la misión, desde inteligencia, vigilancia y reconocimiento a gran altitud hasta sistemas de ataque de largo alcance, hasta propulsión y lanzamiento espacial de próxima generación, el rendimiento está cada vez más determinado por la fuente de energía que impulsa la plataforma. A medida que evolucionan las necesidades operativas, los propulsores avanzados se han convertido en una palanca clave para ampliar el alcance, mejorar la resistencia y permitir nuevos modos de misión que antes eran inalcanzables.