Un nuevo estudio cuestiona la forma habitual en que la gente trata las lesiones: el hielo. Durante mucho tiempo, ya sea un esguince de tobillo o dolor muscular, las bolsas de hielo se han convertido casi en el "estándar" para aliviar el dolor y reducir la hinchazón, pero un nuevo estudio de la Universidad McGill de Canadá muestra que este enfoque puede tener un costo: si bien brindan alivio del dolor a corto plazo, las bolsas de hielo pueden prolongar el tiempo de recuperación y hacer que el dolor dure más.

El estudio preclínico, publicado en la revista Anesthesiology, encontró que la llamada crioterapia (compresas de hielo) redujo el dolor en las primeras etapas, pero en algunos casos el período de recuperación general fue significativamente prolongado, a veces más del doble. Lucas Lima, líder del estudio e investigador del Centro de Investigación del Dolor Alan Edwards de la Universidad McGill, señaló que este resultado pone de relieve una "paradoja": algunas intervenciones que suprimen la inflamación y alivian el dolor a corto plazo pueden en realidad interferir con los procesos biológicos necesarios para que el cuerpo se recupere completamente en algunos casos.

Este estudio también se hace eco de una serie de estudios realizados en los últimos años sobre los efectos a largo plazo de "suprimir la inflamación". Estudios anteriores han sugerido que algunos analgésicos antiinflamatorios de venta libre de uso común, incluida la aspirina, pueden prolongar la duración del dolor, y experimentos con animales también han demostrado que las compresas de hielo pueden ralentizar la reparación de los tejidos. Los investigadores consideran que el trabajo del equipo de la Universidad McGill es la "primera evidencia directa" de que la aplicación de hielo en sí misma puede cambiar la duración del dolor.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigación simuló dos tipos diferentes de lesiones en modelos de ratón: una era una lesión inflamatoria típica y la otra estaba relacionada con el ejercicio. Al comparar sistemáticamente el proceso del dolor y el tiempo de recuperación en condiciones de aplicación de hielo y sin aplicación de hielo, los investigadores encontraron que aunque la aplicación de hielo puede reducir el dolor en la etapa inicial, en algunos modelos, el período de recuperación general se prolonga significativamente, lo que demuestra que puede haber una relación "única" entre el alivio a corto plazo y la recuperación a largo plazo.

La razón por la que las compresas de hielo han atraído tanta atención está estrechamente relacionada con su amplia aplicación en el tratamiento médico diario y la rehabilitación deportiva. Como eslabón clave en el principio de tratamiento RICE (reposo, hielo, compresión y elevación), los atletas, los médicos y la gente común han considerado durante mucho tiempo la aplicación de hielo como un paso estándar para tratar lesiones agudas como esguinces y torceduras. Sin embargo, los investigadores señalaron que la evidencia de alta calidad que respalda los beneficios de la aplicación de hielo en la recuperación a mediano y largo plazo es en realidad bastante limitada, lo que ha llevado a más científicos a reexaminar esta práctica empírica "establecida desde hace mucho tiempo".

El equipo de investigación es relativamente cauteloso acerca de cómo interpretar este nuevo hallazgo. Jeffrey Mogil, autor principal del artículo y profesor distinguido James McGill y catedrático de investigación del dolor en la Universidad McGill, dijo que los resultados subrayan la necesidad de una comprensión más sistemática de "cuándo la supresión de la inflamación es beneficiosa y cuándo puede ser perjudicial". Destacó que las investigaciones actuales todavía se encuentran en el nivel de experimentos con animales y no pueden extrapolarse directamente a la práctica clínica humana.

Con este fin, ya se están llevando a cabo investigaciones clínicas relevantes. Ahora, un ensayo clínico de pacientes sometidos a una cirugía como la extracción de las muelas del juicio está probando si existe un efecto similar en la población: es decir, si el uso de terapia de frío después de la cirugía cambia la duración del dolor posoperatorio o el curso de la recuperación. Si los datos clínicos futuros confirman tendencias similares, se pueden ajustar las pautas tradicionales de manejo de lesiones deportivas y posoperatorias. Para entonces, cómo lograr un equilibrio entre el alivio del dolor a corto plazo y la recuperación a largo plazo también puede convertirse en un tema de discusión importante en la práctica médica y de rehabilitación.

La investigación fue financiada por la Fundación de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud y la Fundación Louise y Alan Edwards. El equipo de investigación afirmó que continuarán explorando el impacto de diferentes tipos de estrategias antiinflamatorias en las trayectorias del dolor y los procesos de reparación de tejidos en el futuro, con la esperanza de proporcionar una base científica básica para el desarrollo clínico de planes de tratamiento de lesiones más refinados y basados ​​en evidencia.