La Universidad Paris Cité revocó el doctorado del renombrado físico francés y estrella de la comunicación científica Étienne Klein después de una investigación académica que duró unos 20 meses debido a un amplio plagio en su tesis doctoral.
Klein es físico de la Comisión Francesa de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) y un comunicador científico muy influyente. Ha publicado más de 30 libros de divulgación científica y filosofía y presenta un programa semanal de charlas científicas en French Culture Radio. Desde hace muchos años goza de gran reputación entre los medios y el público. Ya en 2016, había sido acusado muchas veces de plagiar palabras ajenas en trabajos de divulgación científica, pero no fue hasta el verano de 2024 que los medios de comunicación extendieron las dudas a sus propios trabajos académicos.
En agosto de 2024, el medio francés "Arrêt sur images" realizó una comparación línea por línea de la tesis doctoral de Klein sobre filosofía de la ciencia completada en 1999 y descubrió que alrededor del 20% de las páginas del artículo contenían fragmentos plagiados. Las fuentes del texto involucradas incluyeron al escritor Albert Camus, el físico Louis de Broglie e incluso algunos miembros del comité de defensa de su tesis. Posteriormente, los medios publicaron un largo artículo divulgando los resultados de su investigación y mostrando al público clips de comparación específicos, lo que conmocionó a la opinión pública y llevó a la Universidad de París a iniciar un proceso de investigación formal.
Tras iniciar una investigación interna, la Universidad de París organizó a expertos para realizar una revisión exhaustiva de la tesis doctoral. Basado en información interna obtenida posteriormente por varios medios de comunicación, el informe de investigación inédito afirmó que se encontró contenido plagiado en casi dos tercios de las páginas del papel, superando con creces la proporción revelada previamente durante las autoverificaciones realizadas por los medios. En junio de 2026, Image Observer citó fuentes anónimas que decían que la escuela había determinado que Klein había cometido plagio y revocó oficialmente su doctorado. El periódico francés Le Monde también confirmó la dirección general de la conclusión de la revisión de otra fuente independiente.
Ante las preguntas de los medios, la Universidad de París no anunció directamente la conclusión de la investigación, pero tampoco desmintió el informe de revocación del título. El director de la escuela, Edouard Kaminski, dijo en una respuesta por correo electrónico a la revista Science que la escuela no podía comentar públicamente ni revelar detalles debido a restricciones legales sobre individuos específicos e información relevante, pero también señaló que la escuela "no ha emitido ninguna declaración que niegue los informes de los medios". Esta declaración fue considerada por el mundo exterior como una aquiescencia de facto a la decisión de cancelar.
Con respecto a este incidente, Klein no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de la revista Science. Sin embargo, publicó una carta abierta de cuatro páginas a través de la plataforma social. En la carta, explicó su opinión sobre las acusaciones, pero nunca utilizó directamente la palabra "plagio".
Esta no es la primera vez que Klein ha sido castigado formalmente por cuestiones de ética académica y de escritura. Hace aproximadamente una década, el semanario francés L'Express reveló que había plagiado pasajes de numerosos libros y columnas de divulgación científica, incluida una biografía de Albert Einstein. Klein fue destituido como director del Instituto de Estudios Avanzados de Ciencia y Tecnología en 2017 tras una investigación independiente encargada por el Ministerio de Educación Superior e Investigación de Francia, aunque mantuvo su puesto de investigador en la Comisión de Energías Atómicas y Alternativas.
A pesar de la agitación anterior, la imagen pública y la carrera de comunicación de Klein prácticamente no se vieron afectadas en los años siguientes. Desde 2016, ha publicado más de diez trabajos de divulgación científica y de ensayo, y continúa actuando como presentador de programas científicos en French Culture Radio. En 2020, la Academia Francesa de Ética y Ciencias Políticas también le otorgó un Premio de Ensayo de Física, consolidando aún más su estatus como autoridad en el mundo de la divulgación científica en el mundo francófono.
Debido a esto, después de que se conocieron los resultados de la nueva ronda de investigación de plagio, algunos observadores señalaron con el dedo a las editoriales y organizaciones de medios que han cooperado durante mucho tiempo con Klein. El filósofo científico Olivier Saltner, de la Universidad de Namur en Bélgica, señaló que aunque desde hace tiempo han surgido acusaciones de plagio, muchas editoriales y medios de comunicación franceses de renombre han seguido cooperando con Klein en la publicación y producción de programas, manteniendo su imagen como una autoridad científica "muy respetada" a nivel público. Sin duda, esto envía una señal de nepotismo o tolerancia excesiva ante el mundo exterior.
Ahora, con el doctorado revocado, las instituciones asociadas a Klein están empezando a reevaluar su posición. En una respuesta por correo electrónico a la revista Science, Radio France Culture dijo que había "tomado nota" de la decisión de la universidad y que estaba "revisando la situación actual". La Comisión de Energía Atómica y Alternativa dijo que había sido informada de las sanciones de la universidad y que estaba "considerando los próximos pasos". En general, al mundo exterior le preocupa si estas instituciones adoptarán medidas más estrictas en materia de personal o de cooperación.
En la carta abierta, Klein intentó responder a las dudas externas mediante una discusión sobre la "absorción inconsciente". Afirmó que había leído muchos libros durante su carrera, que tal vez "digirió" y utilizó "no siempre conscientemente" en sus escritos. También cuestionó por qué su tesis doctoral se convirtió en objeto de un escrutinio magnificado mientras que las disertaciones de otras personas no estuvieron sujetas a un escrutinio similar. Llamó a los críticos "fanáticos de las comillas" y los acusó de centrarse únicamente en los detalles de sus propias palabras en lugar de tratar con aquellos que en realidad difunden información científica falsa. También argumentó que su trabajo estaba libre de errores y había desempeñado un papel activo en la lucha contra la desinformación científica.
La respuesta encontró poca simpatía entre los académicos. Saltner considera que la apelación de Klein al llamado "préstamo inconsciente" y a la "lucha contra la desinformación" es un argumento lógicamente insostenible que sólo enviará una señal extremadamente mala a estudiantes e investigadores. En su opinión, la Universidad de París optó por tomar medidas severas al revocarle el título ante un académico de alto perfil y enorme influencia pública. Esta fue una "decisión valiente" que ayudaría a reconstruir la confianza pública en las instituciones académicas en el manejo de malas conductas. Como dijo, este incidente demuestra que incluso si el sistema funciona bien, ni siquiera las estrellas académicas pueden permanecer completamente fuera de las normas académicas.