Northrop Grumman, de Estados Unidos, anunció recientemente que lanzará un cohete Pegasus que llevará un avión robot de servicio para realizar un "rescate" en órbita de un observatorio espacial de la NASA que está a punto de caer a la atmósfera debido a la desintegración orbital. Esta acción se considera un nuevo hito en el servicio en órbita y la extensión de la vida útil de la propulsión aeroespacial comercial.
El objetivo de esta misión es el Observatorio Swift de Rayos Gamma Neil Gehrels, que ha estado en funcionamiento desde noviembre de 2004 y ha estado en servicio durante casi 22 años. El satélite ha proporcionado una gran cantidad de datos clave para la investigación de la astrofísica de alta energía al observar estallidos de rayos gamma y su resplandor en las bandas de rayos X y luz ultravioleta/visible. Sin embargo, ahora se enfrenta al destino inevitable del reingreso a la atmósfera debido a una atenuación orbital de varios años.
En la mayoría de los casos en el pasado, una vez que dichos satélites científicos experimentaron problemas tales como una disminución continua de la altitud orbital y el agotamiento del combustible, las agencias pertinentes a menudo no tuvieron más remedio que aceptar el fin de su combustión en la atmósfera, y se desechó un conjunto de "buenos satélites" que aún podían funcionar normalmente. Con el rápido desarrollo de las capacidades de los vehículos de lanzamiento y la tecnología de robótica espacial, la situación similar a la de "no retorno" está comenzando a cambiar, y las misiones de servicio activo en órbita y de extensión de vida están pasando gradualmente del concepto a la realidad.
Según el plan de misión anunciado, Northrop Grumman utilizará un pequeño vehículo de lanzamiento sólido "Pegasus" XL lanzado desde el aire por un avión de transporte L-1011 "Samsung" Stargazer. El carenado del cohete llevará un vehículo de servicio LINK desarrollado por Katalyst Space Technologies y que pesará unos 400 kilogramos. El avión de transporte lanzará el cohete sobre aguas ecuatoriales cerca del atolón Kwajalein en las Islas Marshall. Después de que Pegasus se encienda, LINK será enviado a un plano orbital que es casi exactamente el mismo que Swift, con una inclinación orbital de aproximadamente 20,6 grados.
Después de separarse de la etapa superior del cohete, LINK dependerá de su propio sistema de propulsión para ajustar gradualmente su órbita y perseguir al satélite objetivo durante días o incluso semanas hasta que complete el encuentro orbital a una velocidad relativa de aproximadamente 17.000 millas por hora (aproximadamente 27.000 kilómetros por hora). La tarea parece simple y directa, pero los desafíos técnicos son extremadamente altos: limitado por el retraso de ida y vuelta de la señal del enlace de control y medición, la aeronave de rescate debe depender en gran medida del control autónomo durante la etapa crítica, procesando datos de observación de cámaras ópticas y sensores de alcance lidar en tiempo real, y completando decisiones relativas de control de actitud y navegación con el software de vuelo de guía y el sistema de imágenes a bordo.
Lo que es aún más problemático es que el satélite Swift no fue diseñado teniendo en mente ningún mantenimiento externo o interfaces de acoplamiento. No dispone de anillo de atraque estandarizado ni de dispositivo de captura magnética ni baliza de navegación cooperativa. No hay precedentes de su estructura y condición de la superficie después de casi dos décadas de exposición al entorno espacial. Por lo tanto, LINK primero debe escanear y evaluar el satélite objetivo a corta distancia para encontrar los puntos fijos de elevación en tierra utilizados para el transporte terrestre y la instalación en el cohete "Delta", y planificar la estrategia de captura en consecuencia.
Una vez que se encuentre una pieza estructural adecuada y se confirme que es segura, LINK extenderá tres brazos mecánicos "aterradores" para agarrar firmemente estos elementos terrestres, asumiendo así el control de actitud y órbita de Swift. Luego, LINK se encenderá a través de su propio sistema de propulsión para empujar el observatorio a una nueva órbita a una altitud de unos 600 kilómetros, lo que le permitirá volver a tener una vida segura en órbita de "varios años" y ganar un tiempo valioso para posteriores observaciones astronómicas de alta energía.
Si la misión se completa según lo previsto, será la primera vez que un avión comercial capture con éxito un satélite del gobierno estadounidense que no haya sido reservado para servicio en órbita. También será la primera vez en el mundo que se intente capturar y poner en órbita un satélite científico en un estado completamente "no preparado". Para la industria aeroespacial comercial, esto significa que servicios como el rescate en órbita, la extensión de la vida y la limpieza de la órbita están pasando de las etapas de concepción y prueba a operaciones a gran escala, y su valor potencial de mercado no puede subestimarse.
El lanzamiento de rescate está actualmente previsto para finales de junio de 2026. Steve Hollo, ingeniero jefe del cohete Pegasus de Northrop Grumman, dijo que Pegasus ha tenido la tarea de lanzar satélites científicos durante muchos años, y esta misión de respuesta rápida que despega del atolón de Kwajalein demuestra plenamente las capacidades del cohete en cuanto a montaje rápido, pruebas y despliegue móvil global. La última misión también actualizó integralmente todo el conjunto de equipos electrónicos, modernizándolos y heredando la acumulación de tecnología existente. Hizo hincapié en que el Pegasus no está fijado en un único sitio de lanzamiento terrestre, lo que le otorga ventajas incomparables en flexibilidad y velocidad de respuesta sobre otros vehículos de lanzamiento, brindando un apoyo clave para operaciones de rescate de satélites tan urgentes.
