Un estudio reciente publicado en la revista "Nature" señala que el ritmo de derretimiento de la capa de hielo de la Antártida y su contribución al aumento global del nivel del mar en los próximos 30 a 50 años es en realidad más predecible de lo que la comunidad científica generalmente creía. Esto proporciona una ventana de tiempo poco común y crítica para que los países formulen una respuesta al nivel del mar y una planificación costera a mediano plazo.
El estudio fue dirigido por la Dra. Felicity McCormack, investigadora de la Universidad Monash de Australia y del proyecto "Asegurar el futuro ambiental antártico" (SAEF). Se centró en evaluar la fiabilidad de los modelos numéricos existentes de la capa de hielo antártica para predecir la pérdida de hielo en las próximas décadas, y lo que esto significa para determinar la trayectoria del aumento del nivel del mar.
Según informes pertinentes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), en escenarios de altas emisiones, si la capa de hielo de la Antártida colapsa a gran escala, el aumento acumulativo del nivel global del mar puede exceder los 2 metros para el año 2100. Un aumento de esta magnitud tendrá consecuencias de gran alcance: alrededor de una cuarta parte de las viviendas australianas pueden enfrentar la amenaza de inundaciones, algunos países insulares del Pacífico se volverán inhabitables y cientos de millones de personas en todo el mundo se verán obligadas a reubicarse. El impacto humanitario y económico que causará puede convertirse en una de las crisis más graves de la historia de la humanidad.
A pesar de los enormes riesgos, actualmente existe una gran incertidumbre sobre cómo evolucionarán los niveles del mar a lo largo de este siglo, gran parte de la cual se debe a la dificultad para predecir con precisión el ritmo futuro de derretimiento de la capa de hielo de la Antártida. El IPCC ha señalado que, en el escenario más pesimista, la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar probablemente casi se duplicará en los próximos 30 años. Sin embargo, antes de este estudio, la comunidad académica carecía de una estimación sólida de la "posible contribución real" de la Antártida en las próximas décadas, y este período es precisamente la escala más crítica para la planificación de infraestructura costera y la formulación de políticas.
El nuevo estudio se centra en la cuestión central de cuánto hielo perderá la Antártida en los próximos 30 a 50 años, y si los científicos pueden predecir estas pérdidas con suficiente precisión para proporcionar a los gobiernos una base para la toma de decisiones. El equipo de investigación examinó sistemáticamente los modelos actuales de la capa de hielo antártica utilizados para proyectar el aumento futuro del nivel del mar, evaluando su previsibilidad en escalas de tiempo a mediano plazo. Los resultados muestran que antes de mediados de este siglo, la tendencia general al derretimiento de la capa de hielo antártica es relativamente "moderada" y estable. Los resultados proporcionados por varios modelos convencionales de capas de hielo durante este período son muy consistentes, lo que hace que las proyecciones del aumento del nivel del mar en las próximas décadas sean más confiables.
El Dr. McCormack dijo que si los modelos de capas de hielo pueden reproducir con precisión la tasa actual de pérdida de hielo antártica observada, entonces podremos mantener un alto grado de confianza en las predicciones dadas por estos modelos en los próximos 30 a 50 años, y estas predicciones pueden transformarse en referencias clave para que los países planifiquen el nivel del mar y formulen políticas. Señaló que comprender con precisión cuánto y con qué rapidez aumentará el nivel del mar en el futuro es un requisito previo para la planificación a largo plazo de las ciudades, infraestructuras y comunidades costeras en varios países. Sin embargo, el estudio también encontró que a medida que se acerca el final de siglo, aumenta la probabilidad de que algunos procesos físicos que pueden causar que el derretimiento del hielo se acelere repentinamente, y la previsibilidad de la Antártida disminuye.
El documento menciona específicamente que cuando las capas de hielo se asientan sobre un lecho de roca debajo del nivel del mar, una vez que el frente de hielo comienza a retirarse, este proceso suele ser difícil de revertir, lo que podría desencadenar una rápida pérdida de hielo mucho más allá de lo que indican los pronósticos climáticos a corto plazo. Son estos complejos procesos que implican la estabilidad de los bordes de la capa de hielo y los mecanismos de retroalimentación los que crean una mayor "profunda incertidumbre" sobre el aumento del nivel del mar en la segunda mitad de este siglo. Por lo tanto, el equipo de investigación destacó que el impacto de la Antártida sobre el nivel del mar debería dividirse en dos períodos de tiempo: uno es relativamente predecible en las últimas décadas y el otro es un período de más largo plazo profundamente afectado por retroalimentaciones no lineales.
El Dr. McCormack señaló que este estudio proporciona una "hoja de ruta" clara para la planificación futura del clima y el nivel del mar. Al mejorar aún más la capacidad de los modelos de capas de hielo para describir procesos físicos clave, especialmente aquellos que conducen a un rápido retroceso de la capa de hielo, la comunidad científica puede esperar reducir las grandes incertidumbres en los pronósticos a largo plazo, aumentando así la confianza en los juicios sobre las trayectorias del nivel del mar durante la segunda mitad de este siglo. La conclusión de la investigación también muestra que en los próximos treinta años aproximadamente, la trayectoria del aumento global del nivel del mar será relativamente "restringida" y más fácil de predecir, lo que convertirá al período actual en una "ventana de oro" para avanzar en la planificación adaptativa y la gestión de riesgos.
El profesor Steven Chown, director de SAEF, destacó que los hallazgos no significan que el riesgo a largo plazo haya sido mitigado, sino que señaló un "período de las últimas décadas en el que se podrían tomar medidas con mayor certeza". Dijo que si los países aumentan la inversión en sistemas de observación en este momento y promueven el desarrollo y la actualización continuos de los modelos de capas de hielo, podrán obtener escenarios del nivel del mar más confiables para la planificación a corto plazo. En otras palabras, cada paso en el fortalecimiento de las capacidades de observación y modelización de la Antártida puede transformarse directamente en una base más operativa para la planificación de ciudades e infraestructura costeras.
El estudio también analiza específicamente las implicaciones para la región del Indo-Pacífico. El profesor Chown señaló que Australia tiene importantes ventajas en la investigación científica regional y la cooperación política, y está bien posicionada para ayudar a los países vecinos, especialmente a los países insulares del Pacífico, a traducir estos nuevos resultados en estrategias de adaptación específicas. Para muchos gobiernos de las islas del Pacífico, los pronósticos confiables del nivel del mar a mediano plazo son la base para las decisiones sobre inversión en infraestructura, reubicación de comunidades y planificación del uso de la tierra a largo plazo. También son una cuestión y una responsabilidad importante en la agenda de diplomacia y cooperación regional.
El Dr. McCormack añadió que era crucial establecer un enfoque claro para integrar sistemáticamente las predicciones de los modelos de capas de hielo en los marcos de políticas sobre el aumento del nivel del mar. Cuando los modelos puedan reproducir con éxito las características observadas de la actual pérdida de hielo antártico, sus predicciones de los cambios en el volumen de hielo en las próximas décadas podrán servir como una base sólida para la planificación y las acciones de adaptación. Para cambios a largo plazo en el nivel del mar, se necesita una mejora continua de los modelos y observaciones mejoradas para actualizar y optimizar continuamente las referencias políticas. El equipo de investigación sugiere que al considerar los factores antárticos, los responsables de la formulación de políticas deberían distinguir claramente entre la fase de pérdida de hielo relativamente predecible en las últimas décadas y la fase de alta incertidumbre dominada por retroalimentaciones complejas a largo plazo para construir un marco de toma de decisiones más sólido.