Muchos lugares en los Estados Unidos están implementando rápidamente redes de cámaras de reconocimiento de matrículas impulsadas por inteligencia artificial, registrando alrededor de 20 mil millones de datos de tráfico de vehículos cada mes, brindando a la policía la capacidad de recuperar el paradero de los vehículos en jurisdicciones y ciudades, y también desencadenando una feroz controversia sobre la "vigilancia excesiva". La empresa Flock Safety, con sede en Atlanta, está en el centro de esta tendencia y se expande rápidamente por todo Estados Unidos mediante la venta de sistemas automáticos de reconocimiento de matrículas a departamentos de policía, organizaciones comunitarias e instituciones privadas. Las cámaras, generalmente instaladas discretamente en postes al borde de la carretera o en señales de tráfico, filman los vehículos que pasan y convierten las imágenes en entradas de datos con capacidad de búsqueda. Flock dice que su sistema procesa alrededor de 20 mil millones de escaneos de matrículas cada mes.
A diferencia de los sistemas tradicionales que solo registran los números de matrícula, este tipo de equipo captura información más rica del vehículo con cada escaneo, incluido el color de la carrocería, la marca y el modelo, e incluso características identificables como calcomanías en los parachoques y porta armas. Todos los datos se cargarán en la nube, proporcionando herramientas de recuperación para las agencias encargadas de hacer cumplir la ley en un sistema de back-end unificado. La policía puede buscar por números de matrícula completos o parciales, o realizar consultas difusas basadas en las características del vehículo. En el uso real, el sistema se parece más a una plataforma de coincidencia de patrones: los agentes de policía pueden reconstruir la ruta de conducción reciente de un determinado vehículo, configurar mensajes de notificación para los vehículos involucrados y recuperar datos recopilados por otras jurisdicciones dentro del alcance permitido por la política. Flock enfatizó que sus cámaras no utilizan tecnología de reconocimiento facial y las imágenes se guardan durante unos 30 días de forma predeterminada. Si existen diferentes políticas de retención de datos, se implementarán de acuerdo con las regulaciones locales.
Un gran número de departamentos de policía ya dependen en gran medida de estas capacidades. El director ejecutivo de Flock, Garrett Langley, dijo que el sistema ayudó a realizar alrededor de 1 millón de arrestos el año pasado, y agregó que "los jefes de policía me dicen casi todos los días que esta es la herramienta más impactante que jamás hayan visto en su carrera". Sin embargo, son estas características altamente efectivas las que preocupan a los defensores de la privacidad y a algunos residentes: las cámaras graban todos los vehículos que pasan, lo que, según los críticos, está más cerca de una forma de vigilancia constante e indiscriminada que de detección selectiva. Chad Marlow, asesor político de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), dijo sin rodeos: "Sólo deberíamos utilizar esta tecnología, que es esencialmente vigilancia masiva, para hacer frente a los delitos más graves".
La controversia alcanzó su punto máximo en Troy, Nueva York. El despliegue de una red de 26 cámaras por parte del gobierno local provocó una reacción violenta de los residentes, y el debate continuó pasada la medianoche en una reunión del consejo municipal. Varios residentes acusaron a la ciudad de promover un "infierno distópico", y un orador dijo que, como residente de Troya, estaba "indignado" por el "flagrante desprecio por los derechos de tantos contribuyentes" del alcalde y la administración de la ciudad. La alcaldesa Carmella Mantello respondió que el sistema ha ayudado a resolver crímenes y encontrar personas desaparecidas, y dijo en la reunión que "su iPhone es más un dispositivo de vigilancia que una cámara de reconocimiento de matrículas", una declaración que provocó indignación inmediata.
La lucha de Trojan es parte de una tendencia a nivel nacional. Desde principios del año pasado, unas 50 ciudades y condados cancelaron contratos con Flock o desactivaron las cámaras. La oposición abarca todo el espectro político, proveniente de liberales preocupados por la privacidad, por un lado, y conservadores que desconfían de la recopilación de datos gubernamentales, por el otro. En Dayton, Ohio, los funcionarios suspendieron el uso de cámaras después de descubrir que agencias externas habían accedido a datos de vehículos locales miles de veces citando investigaciones relacionadas con la inmigración. El incidente pone de relieve el enigma de la gobernanza detrás del “punto de venta” del intercambio de datos: cómo lograr un equilibrio entre la colaboración entre agencias y la soberanía de los datos locales.
Los funcionarios de Flock creen que gran parte de las críticas provienen de una mala comprensión pública de cómo funciona la tecnología. "La gente pasa junto a una cámara todos los días y no entiende realmente lo que está haciendo", dijo Max Weinstein, director de tecnología y confianza pública de la compañía. También admitió que una base de datos que almacene centralmente los datos de los vehículos es "objetivamente hablando, un concepto bastante aterrador", pero enfatizó que la empresa ha establecido mecanismos de auditoría interna y otras medidas de seguridad. Aún así, persisten las preocupaciones: los opositores señalan informes de que los agentes de policía han utilizado el sistema para rastrear a personas con fines privados, lo que plantea no sólo cuestiones de abuso sino también disputas legales sobre si el seguimiento de vehículos a largo plazo constituye "registros con orden judicial".
Fuera del sistema gubernamental, algunos profesionales de la tecnología también están tratando de combatir esta tendencia de vigilancia. El ingeniero de software Will Freeman desarrolló de forma independiente un proyecto de mapa de crowdsourcing llamado DeFlock para marcar la ubicación de las cámaras Flock. Ha incluido más de 100.000 dispositivos en Estados Unidos. "En general, no creo que el gobierno deba saber dónde estamos en todo momento", afirmó. La aparición de DeFlock hace que partes de la red de cámaras originalmente ocultas sean "visibles" y proporciona a los residentes y grupos de privacidad nuevas herramientas de vigilancia.
De vuelta en Troya, el estancamiento político local continúa. Después de que el Concejo Municipal votara a favor de bloquear la financiación para la renovación de la cámara, el alcalde Mantello forzó una extensión del contrato con una "orden de emergencia", lo que provocó la demanda. Según el último compromiso, las dos partes acordaron una revisión de 60 días para evaluar cómo se está utilizando el sistema, mientras que la policía suspendió temporalmente el intercambio de datos con agencias de fuera del estado. La presidenta del Concejo Municipal, Sue Steele, dijo que la dirección final no está clara. "No queremos quitarle recursos a las fuerzas del orden si ésta es realmente una herramienta útil, pero no está claro si podremos encontrar un camino intermedio". Este juego de cámaras de reconocimiento de matrículas se está convirtiendo en un microcosmos de cómo la sociedad estadounidense está volviendo a trazar la línea entre las necesidades de seguridad y la privacidad de los ciudadanos.