En las últimas décadas, cada año se han identificado de dos a tres nuevos virus nunca antes descubiertos en humanos, una cifra que se ha mantenido más o menos estable desde la década de 1960, pero sólo un puñado de ellos se han convertido en crisis de salud pública mundial. Algunos virus nuevos sólo dejan registros esporádicos en la literatura médica y luego desaparecen silenciosamente en el olvido, mientras que otros, como el VIH-1 descubierto en 1983 y el SARS-CoV-2 descubierto en 2020, anunciaron la llegada del SIDA y la nueva epidemia de coronavirus y se han cobrado decenas de millones de vidas.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo en Escocia está tratando de responder una pregunta clave: cuando los científicos descubren un virus raro o desconocido en un paciente, ¿cómo pueden saber si es probable que se convierta en una emergencia de salud pública mundial de la escala del SIDA o del COVID-19? Basándose en la experiencia histórica de la evolución y la epidemiología de los virus, seleccionaron sistemáticamente los virus de ARN que se sabía que eran infecciosos para los humanos y construyeron un "catálogo de virus de alto riesgo" en un intento de delinear las líneas generales de la próxima pandemia antes de que surjan nuevos patógenos.
La mayoría de las grandes pandemias recientes han sido causadas por virus de ARN, cuyo material genético se encuentra en forma de ARN en lugar de la forma más común de ADN. Hasta ahora se han identificado miles de especies de virus de ARN, con un número total potencial de millones, pero sólo 239 de ellas son capaces de infectar a los humanos. La base de datos publicada por el equipo de investigación clasificó estos 239 virus de ARN infecciosos para humanos y evaluó factores clave como el tipo de enfermedad, la gravedad y el modo de transmisión. Señalaron que si un virus no puede transmitirse continuamente entre humanos, incluso si puede causar enfermedades graves, será difícil desencadenar una pandemia global; por el contrario, los virus con capacidades eficientes de transmisión de persona a persona son las amenazas potenciales reales.
La ruta de transmisión es uno de los indicadores centrales para la evaluación de riesgos. El virus puede transmitirse entre humanos a través del contacto físico, la inhalación de partículas de aire que contienen virus, el contacto con sangre o heces o las picaduras de insectos vectores como mosquitos y garrapatas. En esta lista de virus, alrededor de dos tercios son "virus zoonóticos", es decir, la infección proviene principalmente de animales y casi no hay transmisión de persona a persona. La rabia es un ejemplo típico. Este hecho resulta reconfortante hasta cierto punto. Sin embargo, los virus evolucionan rápidamente y la comunidad científica lleva mucho tiempo preocupada de que algunos virus zoonóticos adquieran la capacidad de propagarse continuamente entre las poblaciones humanas. Ésta es una de las razones por las que el mundo presta actualmente gran atención a la gripe aviar. Vale la pena señalar que no hay casos confirmados que demuestren que un determinado virus zoonótico de ARN haya completado la transición de "transmitirse únicamente de animales a humanos" a "transmitirse eficientemente entre humanos". Aunque la rabia causa decenas de miles de casos cada año en todo el mundo, todavía se encuentra estancada en la etapa de transmisión de animal a humano.
La verdadera gran amenaza proviene de los virus que tienen la capacidad de propagarse de persona a persona. Una vez que este tipo de virus mejore aún más su eficiencia de transmisión, su capacidad de evasión inmune o su adaptabilidad ambiental, puede continuar aumentando la propagación de la epidemia como una serie de nuevas cepas mutantes de coronavirus. Los estudios han señalado que estos virus a menudo saltan inicialmente de los animales a los humanos en una forma que puede transmitirse entre humanos. Históricamente, se cree que enfermedades como el sarampión, las paperas y la rubéola, así como muchos virus que causan resfriados comunes e infecciones gastrointestinales, se originaron a partir de eventos similares entre especies.
Hay otro tipo de virus que merece vigilancia. Han podido propagarse dentro de la población, pero actualmente solo causan brotes locales porque su número de reproducción básico (valor R) es bajo. El llamado valor R se refiere al número promedio de personas que una persona infectada puede infectar. Si este valor no es suficiente para mantener la transmisión continua, la cadena de infección terminará naturalmente. Sin embargo, el valor de R no es fijo. Cuando el virus pasa de aldeas remotas a grandes ciudades densamente pobladas, las posibilidades de transmisión aumentan drásticamente y el valor R puede aumentar significativamente. El brote del virus del Ébola en Zaire en África occidental en 2014 es un ejemplo de ello. Después de que el virus se propagó desde la transmisión local a entornos urbanos, provocó un brote a gran escala sin precedentes.
Una "lista de virus de brotes" mantenida por el equipo de investigación actualmente sólo tiene unas pocas docenas de nombres, pero se ha demostrado que tiene fuertes capacidades de predicción de eventos de salud pública. El virus Zaire Ébola, el virus chikungunya, el virus Zika y el virus Oropoche transmitidos por mosquitos, así como la viruela del mono (virus ADN), que ha estallado en muchas regiones en los últimos años, fueron todos los primeros miembros de esta lista y luego desencadenaron importantes epidemias regionales o transnacionales. Al mismo tiempo, algunos virus hasta ahora poco conocidos han comenzado a aparecer con frecuencia en las notificaciones internacionales de salud pública, como el hantavirus andino que recientemente provocó un brote en un crucero, y el virus del Ébola Bandibugyo que se está propagando actualmente en África central.
Estos datos se utilizan no sólo para rastrear brotes, sino también para deducir la posible forma del "próximo virus pandémico", un patógeno hipotético al que la Organización Mundial de la Salud y agencias relacionadas a menudo se refieren como "Enfermedad X". La epidemia de COVID-19 es un ejemplo típico de este enfoque de alerta temprana. Ya en 2019, el equipo de investigación señaló mediante análisis que los virus altamente transmisibles a menudo están estrechamente relacionados con un tipo conocido de virus de transmisión entre humanos, pero ellos mismos son una "nueva rama" que surgió independientemente del reino animal. Esta descripción es muy coherente con la aparición posterior del SARS-CoV-2. El nuevo coronavirus es genéticamente muy similar al virus del SARS de 2003, pero se considera otra rama evolutiva derivada de forma independiente (o indirecta) de los murciélagos. Justo el año anterior, la Organización Mundial de la Salud incluyó al “coronavirus similar al SARS” como candidato a “Enfermedad
Por el contrario, el hantavirus andino que actualmente causa la epidemia en los cruceros y el virus Bandibugyo Ébola que se propaga actualmente no se ajustan al cuadro típico de una "pandemia global" en términos de características de transmisión y rango de huéspedes. Sin embargo, el equipo de investigación señaló que si en el futuro emerge un nuevo virus con características biológicas cercanas al sarampión, es decir, extremadamente contagioso y con una amplia gama de personas susceptibles, podría desencadenar una emergencia global mucho peor que el nuevo coronavirus. El riesgo de este tipo de hipotético virus es que no sólo tiene una estructura y eficiencia de transmisión similar a los virus altamente contagiosos, sino que también puede desarrollar nuevas mutaciones en los mecanismos de evasión inmune o patógenos, planteando así desafíos sin precedentes al sistema de prevención y control.
Los recientes brotes de hantavirus andino y del virus Bandibugyo Ébola han reforzado una lección importante: estos brotes circularon en las comunidades durante semanas antes de ser reconocidos oficialmente, al igual que el brote de COVID-19. Cuando los patógenos se propagan en secreto "más allá del radar", el sistema de prevención y control perderá el período de ventana crítico en la etapa inicial, lo que proporciona al virus una valiosa ventaja de ser el primero en actuar. Los investigadores instan a los países a acelerar el descubrimiento y la caracterización de nuevos virus y acortar en la medida de lo posible el lapso de tiempo desde la aparición del primer caso anormal hasta la finalización de la identificación del patógeno a través de redes de vigilancia más eficientes, capacidades de pruebas de laboratorio y mecanismos de intercambio de datos. Creen que si el objetivo de "descubrir, informar y responder a un nuevo virus puede completarse dentro de los primeros siete días después de la aparición de un nuevo virus", se espera que reduzca significativamente la escala y la letalidad de la próxima pandemia y reduzca el impacto a largo plazo en las vidas y los medios de subsistencia.