La Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) aprobó oficialmente un proyecto aeroespacial muy controvertido, que permite a una startup de California llamada Reflect Orbital realizar pruebas orbitales. La compañía planea lograr iluminación regional durante la noche mediante el despliegue de satélites que llevan reflectores gigantes de Mylar para reflejar la luz del sol hacia la Tierra.
Se entiende que el satélite de prueba aprobado esta vez se llama "Eärendil-1". Se espera que el satélite opere en una órbita casi polar a unos 625 kilómetros de la Tierra. Después del despliegue, desplegará un reflector Mylar de aluminio de 324 metros cuadrados. El proyecto está diseñado para probar la capacidad de desplegar, controlar y maniobrar con precisión espejos en órbita, con el objetivo de enfocar un haz de luz solar en movimiento en un área de aproximadamente 5 kilómetros de diámetro en la superficie de la Tierra.
Reflect Orbital dijo que la visión comercial principal de la tecnología es vender "luz solar bajo demanda" a estaciones de energía solar para resolver el problema de las interrupciones en la producción de energía durante la noche. Además, la compañía también propuso que la tecnología se pueda aplicar a múltiples escenarios, como respuesta a emergencias, construcción, producción agrícola, operaciones militares y eventos al aire libre a gran escala. Para lograr una aplicación a gran escala, la compañía planea aumentar el número de satélites a miles dentro de diez años y espera desplegar hasta 50.000 satélites para 2035.
En respuesta al fallo de la FCC, la agencia reguladora señaló que si bien ha habido llamados desde el exterior para impedir que el proyecto se lleve a cabo debido a la enorme superficie reflectante que trae, el espejo en sí no entra dentro del alcance de la autoridad regulatoria de la FCC porque la agencia es la principal responsable de administrar el espectro de comunicaciones, y esta aprobación solo cubre la operación de equipos de radio satelital.
El plan ha despertado gran alarma en la comunidad astronómica. El Observatorio Europeo Austral advirtió que estos satélites reflectores gigantes pueden convertirse en los objetos más brillantes creados por el hombre en órbita, lo que no sólo interferirá con las observaciones de los telescopios terrestres y dejará rastros brillantes en las imágenes astronómicas, sino que también aumentará el brillo del cielo nocturno y hará más difícil observar objetos celestes débiles. Además, cuestiones éticas como el impacto ecológico nocturno, la calidad del sueño humano, la seguridad aérea y si las instituciones comerciales privadas tienen derecho a determinar el horario local de iluminación de la Tierra también han generado preocupaciones generalizadas.
En respuesta a las preocupaciones anteriores, Reflect Orbital enfatizó que el haz estará estrictamente controlado y solo se dirigirá hacia áreas aprobadas, y el reflector puede evitar la tierra cuando no esté en condiciones de funcionar. Al mismo tiempo, la empresa se compromete a coordinarse con la comunidad astronómica para minimizar el impacto en la investigación científica. Además, según los requisitos reglamentarios, la empresa también debe garantizar que el satélite sea desorbitado dentro de los 25 años posteriores a la finalización de la misión para aliviar el creciente problema de la basura espacial.
Por ahora, la autorización no equivale a la aprobación de su futura y masiva constelación de satélites. Reflect Orbital aún debe completar la construcción, el lanzamiento y las pruebas de control precisas de "Eärendil-1" en las etapas posteriores. Está previsto que la misión de demostración correspondiente la realice el cohete Falcon 9 de SpaceX. Históricamente, Rusia intentó un experimento similar "Znamya" en la década de 1990, pero se vio limitada por la complejidad técnica y finalmente no logró un éxito sostenido.