En los últimos años, la escala de construcción de centros de datos de inteligencia artificial (IA) en Estados Unidos se ha expandido sin precedentes y su selección de ubicación ha acelerado su penetración en áreas rurales como el Medio Oeste. Los profesionales de la agricultura y la ganadería y las organizaciones industriales en muchos lugares de los Estados Unidos han emitido recientemente intensas advertencias, señalando que la construcción a gran escala de centros de datos de IA está invadiendo tierras cultivadas y compitiendo con la agricultura y la ganadería tradicionales por los preciosos recursos energéticos y hídricos, lo que plantea graves desafíos a la frágil economía agrícola de los Estados Unidos.
Las estadísticas de la American Farm Bureau Federation (AFBF) muestran que actualmente hay alrededor de 5.000 centros de datos construidos o en construcción en los Estados Unidos. Dado que el funcionamiento del centro de datos requiere grandes extensiones de terreno plano y un consumo extremadamente alto de energía y agua de refrigeración, esto se superpone en gran medida con la demanda de recursos naturales para la producción agrícola y ganadera. Agricultores y pastores de muchos lugares han informado que el consumo de energía de algunos grandes centros de datos es equivalente al de una ciudad de tamaño mediano, lo que ha provocado una sobrecarga de las redes eléctricas en las zonas rurales. Philip Nelson, presidente de la Oficina Agrícola de Illinois, señaló que algunas de las mejores tierras cultivables de Estados Unidos están siendo retiradas permanentemente de la producción agrícola debido a la construcción de centros de datos. Los proyectos individuales a menudo ocupan miles de acres de tierra cultivable y existe el riesgo de que una vez que el mercado de la IA fluctúe, una gran cantidad de ruinas industriales inactivas no puedan reanudar la agricultura.
La seguridad de los recursos hídricos es la principal demanda del cinturón ganadero occidental. Michael McCray, un ganadero veterano de Montana, dijo que las empresas de servicios públicos locales todavía están adquiriendo grandes cantidades de tierras para el desarrollo potencial de centros de datos en medio de las frecuentes sequías de los últimos años. Enfatizó que el suministro continuo de agua necesario para operar el centro de datos debilitará inevitablemente la irrigación y la seguridad del agua para el ganado en los pastos, lo que puede conducir a una disminución permanente de la población ganadera del estado. Actualmente, los residentes de Montana, Illinois, Michigan y otros lugares han lanzado manifestaciones y protestas y han acudido a las cámaras estatales para ejercer presión, pidiendo legislación que limite o prohíba la expansión ciega de los centros de datos en tierras agrícolas. Actualmente, unas 20 legislaturas estatales en todo Estados Unidos están considerando introducir restricciones relevantes.
En respuesta a las preguntas de la comunidad agrícola, Dan Diorio, vicepresidente de política estatal de Data Center Alliance (DCC), argumentó que los centros de datos no son grandes consumidores de agua y que sus sistemas de enfriamiento híbridos comúnmente utilizados dependen del enfriamiento por aire durante el 90% del año y solo cambian al enfriamiento por agua durante los períodos de alta temperatura. También dijo que los ingresos fiscales generados por el proyecto han contribuido incluso a la reducción o congelación de las tarifas eléctricas en algunas zonas. En cuanto a la cuestión de la pérdida de tierras agrícolas, cree que se trata de una transacción de propiedad de tierras puramente privada.
Sin embargo, los expertos agrícolas analizan que, si bien los elevados pagos por adquisición de tierras proporcionan una forma de salida para los ejecutivos de algunos agricultores y pastores de edad avanzada en los Estados Unidos, la expansión desordenada de los centros de datos está exacerbando la tendencia a largo plazo de pérdida de tierras agrícolas en los Estados Unidos. El último informe del censo agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) muestra que solo entre 2017 y 2022, la superficie de tierra cultivada en los Estados Unidos ha disminuido aproximadamente el tamaño de Maine.
Jerod Gillig, director del negocio de carne vacuna norteamericana del gigante agrícola Cargill, dejó claro en una entrevista que la pérdida acelerada de funciones productivas de las tierras agrícolas es una señal que hay que extremar la vigilancia. Vale la pena señalar que la actual dependencia de la agricultura tradicional de la infraestructura digital en Estados Unidos también aumenta año tras año. Expertos de la industria señalaron que cómo encontrar un equilibrio entre garantizar la seguridad alimentaria nacional, proteger los recursos naturales limitados y promover la construcción de infraestructura económica digital se ha convertido en una contradicción estructural que debe resolverse urgentemente entre los gobiernos locales y las industrias de Estados Unidos.