En las décadas de 1970 y 1980, millones de edificios de madera, tanto nuevos como antiguos, se construyeron con conservantes que luego se descubrió que eran neurotóxicos y cancerígenos. Ahora, un proceso especial puede neutralizar estos químicos en edificios existentes, evitando su demolición.
Se utilizan dos conservantes, lindano y pentaclorofenol (PCP), para prevenir hongos e insectos carnívoros. Aunque actualmente ambos productos químicos están ampliamente prohibidos, la madera tratada con ellos sigue emitiendo vapores tóxicos, lo que supone un riesgo para la salud de las personas que se encuentran en los edificios afectados.
Las posibles soluciones al problema incluyen cubrir la madera con aislamiento o desmontarla y eliminarla como residuo tóxico. Ambos métodos pueden resultar costosos y consumir mucho tiempo, y también pueden arruinar la estética de un edificio patrimonial con elementos de madera expuestos.
Buscando una alternativa más sencilla, los científicos del Instituto Fraunhofer de Física de la Construcción de Alemania desarrollaron un proceso llamado CycloPlasma.
En el primer paso de la técnica, se aplica un gel que contiene una sustancia química no tóxica llamada ciclodextrina sobre la madera como si fuera barniz. Si bien el gel no afecta la estructura ni la apariencia de la madera, penetra en los poros de la madera, adsorbiendo y uniendo el lindano y el PCP.
El científico jefe, el Dr. Andrea Burdack-Freitag, explicó: "La ciclodextrina es una cadena anular de moléculas de glucosa obtenida de la hidrólisis enzimática del almidón. La estructura anular de la cadena del azúcar rodea en una cavidad al lindano y al pentaclorofenol, encapsulándolos por completo".
Burdack-Freitag nos dijo que si el conservante simplemente se aplica inicialmente a la superficie de la madera, una vez que el gel haya absorbido el conservante, se puede lavar y desechar de forma segura. Si el conservante se impregna a presión profundamente en la madera, el gel se seca y permanece en su lugar, encapsulando los químicos permanentemente.
Dicho esto, si la madera contiene muchos conservantes, el gel puede saturarse con ellos. Por lo tanto, para neutralizar el exceso de vapores de lindano y PCP que no pueden ser absorbidos, es necesario colgar un "dispositivo de plasma" del techo de la habitación. Los electrodos en la carcasa generan un gas de plasma a través del cual pasa una corriente de gas que contiene contaminantes. El gas plasma degrada químicamente el lindano y el pentaclorofenol. Además, los filtros de carbón activado evitan que los productos de degradación gaseosos escapen del dispositivo.
La tecnología CycloPlasma se está probando actualmente en un molino histórico en el Freilichtmuseum Glentleiten en Alemania.