La empresa de operaciones orbitales Astroscale ha revelado nuevos detalles sobre su enfoque para repostar satélites en el espacio, como parte de un proyecto de 25,5 millones de dólares con la Fuerza Espacial para explorar el concepto. Su solución es un poco como un camión AAA que viaja a 40.000 km/h.
Muchos satélites siguen funcionando normalmente después de años en el espacio, pero simplemente carecen del combustible para mantener de manera segura sus altitudes y órbitas designadas, por lo que deben ser desorbitados. Los operadores podrían optar por lanzar otro satélite por valor de 100 millones de dólares o, como han sugerido empresas como Astroscale y OrbitFab, gastar una décima parte del coste para recargar gas desde la superficie a la órbita geoestacionaria.
Por supuesto, la mayoría de los satélites no están diseñados para ser reabastecidos de combustible, pero eso podría cambiarse fácilmente, aunque cómo se haría es una cuestión abierta. El verano pasado, Astroscale ganó un contrato con la Fuerza Espacial para explorar esta posibilidad en órbita.
El Prototipo de Servidor de Reabastecimiento de Combustible a Escala Astronómica (APS-R) es un pequeño satélite (curiosamente, aproximadamente del mismo tamaño que una bomba de gasolina en la Tierra) que ascenderá a una órbita geoestacionaria (aproximadamente 300 kilómetros sobre el nivel del mar) y luego volará hasta un "cliente listo" con el puerto de reabastecimiento de combustible correcto. (Este cliente sigue siendo un "por ejemplo" en la imagen, por lo que aún no hay planes formales).
Después de reabastecer de combustible el satélite del cliente, APS-R retrocederá e inspeccionará el satélite del cliente en busca de fugas de combustible u otros problemas que el operador pueda necesitar inspeccionar. Luego ascenderá nuevamente a la Órbita Geosincrónica+ y se encontrará con el depósito de combustible RAPIDS de la Unidad de Innovación de Defensa.
Algunos otros conceptos de reabastecimiento de combustible en el espacio han elegido el enfoque relativamente simple de mantener todo el combustible en la propia nave espacial, en lugar de actuar como un transbordador de emergencia entre la estación espacial y el cliente (de ahí la comparación AAA). Pero dado que los militares parecen creer que un recipiente a presión geoestacionario gigante lleno de hidracina es una opción más segura, Astroscale tiene la intención de adoptar este enfoque, y puede haber una versión independiente no militar más adelante.
El proyecto conjunto, que esencialmente está dividido por la mitad desde una perspectiva de costos, solo se encuentra en la etapa de "concepto operativo", pero Astroscale espera entregarlo en 2026. Sin duda, escucharemos más sobre este y otros proyectos de sostenibilidad espacial antes de esa fecha.