La evidencia actual sugiere que muchos organismos tendrán dificultades para mantenerse al día con el cambio climático de la Tierra. Sin embargo, desafortunadamente para los humanos, algunos patógenos no sólo se están adaptando al cambio climático sino que también están prosperando, como muestra este nuevo estudio, incluidas las bacterias que causan la enfermedad diarreica común campilobacteriosis.

La culpable de esta enfermedad zoonótica debilitante son las bacterias del género Campylobacter. Si bien hay 17 especies y 6 subespecies de Campylobacter, las más comunes que causan enfermedades en los humanos son Campylobacter jejuni y Campylobacter coli, que a menudo nos transmiten a través de productos animales.

Los científicos británicos estudiaron cómo el aumento de las temperaturas, las horas de luz más largas y el aumento de la humedad (todos efectos secundarios del actual cambio climático de la Tierra) afectan la propagación de Campylobacter y descubrieron que la enfermedad tiene un fuerte vínculo con el calentamiento del planeta.

Giovanni Lo Iacono, profesor titular de bioestadística y epidemiología de la Universidad de Surrey, afirmó: "Esta información es extremadamente valiosa porque enfermedades como la campilobacteriosis no sólo causan malestar a los individuos sino que también tienen un enorme impacto social, ya que las personas tienen que tomar bajas por enfermedad y ejercen una presión adicional sobre los servicios de salud en todo el mundo".

Los investigadores analizaron datos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), que incluían alrededor de 1 millón de casos de campilobacteriosis en Inglaterra y Gales durante 20 años. Utilizando un modelo matemático que tuvo en cuenta datos meteorológicos comparativos, el equipo encontró un vínculo claro entre las enfermedades y el clima.

Los casos permanecen estables cuando las temperaturas son inferiores a 8 °C (46 °F) y aumentan constantemente con cada aumento de temperatura de 5 °C (9 °F). Las infecciones también aumentan cuando la humedad está entre el 75% y el 80%. Finalmente, las horas de luz más largas (luz solar durante más de 10 horas) nuevamente mostraron tasas de infección más altas, y cuando esto se asoció con una mayor humedad, las tasas de infección fueron aún mayores. Sin embargo, no encontraron ningún vínculo entre la enfermedad y las variables de lluvia o viento.

"Descubrimos que las temperaturas más cálidas, el aumento de la humedad y los días más largos están asociados con la propagación de la campilobacteriosis", dijo LoIacono. "No entendemos completamente por qué es así. Podría ser que un clima más cálido aumente la supervivencia y la propagación de bacterias patógenas (y por lo tanto el clima que causa enfermedades), o podría ser el comportamiento de las personas y cómo socializan durante este período". "Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el cambio climático no sólo afecta al medio ambiente, sino que también puede afectar negativamente a nuestra salud al alimentar la propagación de enfermedades infecciosas", añadió.

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente una de cada 10 personas en todo el mundo está infectada con campilobacteriosis cada año, y es una de las principales causas de enfermedad diarreica. La campilobacteriosis se transmite más comúnmente a través de aves, otras carnes y productos cárnicos poco cocidos, y leche, agua y hielo contaminados (o poco cocidos). Los síntomas como diarrea, dolor abdominal, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y fiebre suelen durar de tres a seis días, pero pueden durar hasta 10 días. Más bacterias pueden prosperar en un entorno cambiante, lo que aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos como la campilobacteriosis.

Gordon Nicholls, profesor visitante de la Universidad de Surrey, dijo: "Los datos ambientales pueden ayudarnos a comprender los complejos patrones de transmisión de enfermedades. Tener este conocimiento es invaluable ya que puede ayudarnos a identificar áreas que son vulnerables a posibles brotes y garantizar que haya recursos disponibles en estas áreas para tratar a las personas afectadas y contener la propagación de la enfermedad a otras áreas".

La mala noticia es que, si bien los investigadores han identificado un vínculo entre el cambio climático y la prevalencia de la campilobacteriosis, no están del todo seguros de los mecanismos detrás de él. Esta es su próxima dirección de investigación.

"Ha sido ampliamente aceptado desde Hipócrates que el tiempo y el clima influyen en la propagación de enfermedades", dijo LoIacono. "Desentrañar por qué ocurre esto y qué factores ambientales específicos impulsan la propagación de enfermedades es un problema complejo y aún no se comprende completamente. Ahora que tenemos una descripción detallada de cómo el clima afecta las enfermedades, el siguiente paso es comprender por qué. Es importante destacar que con nuestro enfoque transparente y conceptualmente simple, ahora podemos determinar el riesgo de contraer una enfermedad dado el clima local reciente".

La investigación fue publicada en la revista PLOS Computational Biology.