Astrónomos chinos han observado la transformación completa de una galaxia enana en una galaxia enana ultracompacta (UCD), revelando una etapa intermedia clave en la evolución de las galaxias y resolviendo un misterio de larga data sobre el origen de las galaxias enanas ultracompactas.Un estudio reciente publicado en la revista Nature detalla este importante descubrimiento. Tradicionalmente, las galaxias y los cúmulos de estrellas se han considerado entidades separadas. Las galaxias se originan y se desarrollan dentro de halos de materia oscura y tienen historias evolutivas complejas. Por el contrario, los cúmulos de estrellas se forman a partir de nubes moleculares gigantes ubicadas dentro de las galaxias.
Las galaxias enanas son la clase más pequeña de galaxias y desempeñan un papel vital en la evolución del universo. Las galaxias enanas fueron descubiertas alrededor del año 2000. Se llaman así porque sus sistemas estelares internos son extremadamente densos y su masa y tamaño se encuentran entre las galaxias y los cúmulos de estrellas.
Aunque algunos resultados de investigaciones de los últimos años indican que muchas UCD pueden originarse a partir de galaxias enanas colapsadas, el proceso de evolución específico aún no ha sido confirmado mediante observaciones.
Investigadores de la Universidad de Pekín, la Universidad Jiao Tong de Shanghai e instituciones de investigación de Canadá y Estados Unidos utilizaron equipos de observación como el Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y el Telescopio Gemini Norte para buscar alrededor de 600 objetos candidatos a UCD en el cúmulo de Virgo.
Descubrieron que alrededor del 15% de la UCD está rodeada por un tenue halo de estrellas. Según el estudio, estas UCD están altamente correlacionadas con las galaxias enanas de núcleo fuerte (una galaxia enana recientemente definida) en términos de forma, color y distribución espacial, y esta puede ser una etapa intermedia en la evolución de las galaxias enanas a UCD.
Wang Kaixiang, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Pekín, dijo que el equipo de investigación observó por primera vez varias etapas de la formación del UCD. Wang dijo que este estudio muestra cómo las galaxias enanas colapsan y forman UCD o incluso cúmulos de galaxias, lo que revela claramente sus reglas de evolución.