Resumen:
A medida que el número de diagnósticos de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastorno del espectro autista (TEA) continúa aumentando, los científicos han descubierto que se está produciendo un cambio importante: los antecedentes de crecimiento, la experiencia del nacimiento y las características familiares de los niños y adolescentes diagnosticados hoy en día se están volviendo cada vez más similares a los de la población general, en lugar de mostrar diferencias obvias como lo eran hace una década.
El estudio, publicado en JAMA Psychiatry, fue realizado conjuntamente por la Universidad de Aarhus en Dinamarca y el Instituto de Salud Global de Barcelona. Los investigadores señalan que para comprender por qué el número de diagnósticos de TDAH y autismo ha aumentado significativamente en los últimos años, ya no basta con centrarse únicamente en si la incidencia de la enfermedad en sí ha cambiado. También es necesario prestar atención a cómo está cambiando la composición de las personas que reciben el diagnóstico.
El TDAH afecta principalmente el control de la atención y las capacidades de gestión de los impulsos, mientras que el trastorno del espectro autista implica la interacción social, los métodos de comunicación y los patrones de comportamiento. El estudio encontró que entre 2012 y 2022, muchas características que en el pasado tenían significativamente más probabilidades de aparecer en grupos con TDAH y autismo están perdiendo gradualmente su efecto distintivo.
El equipo de investigación analizó datos de más de 2,1 millones de niños y adolescentes que viven en Dinamarca y comparó aproximadamente 71.000 de ellos con un diagnóstico de TDAH o autismo con más de 710.000 de sus pares que no recibieron un diagnóstico.
Los resultados muestran que, si bien los niños y adolescentes diagnosticados tienen todavía más probabilidades que la población general de tener ciertos factores de riesgo tradicionales, la brecha se ha reducido significativamente durante la última década.
Por ejemplo, investigaciones anteriores generalmente creían que existe una fuerte correlación entre el bajo peso al nacer y el TDAH y el autismo. Los datos de las investigaciones muestran que hace aproximadamente una década, los niños con bajo peso al nacer tenían un 54% más de probabilidades de ser diagnosticados con TDAH o autismo en el futuro que los niños con peso normal al nacer. Al final del estudio, esta diferencia se había reducido al 17%.
También aparecen tendencias similares en factores como el nacimiento prematuro, la baja educación familiar y los bajos ingresos familiares. Estas características, que alguna vez se consideraron muy relevantes para diagnósticos relevantes, siguen siendo influyentes hoy en día, pero su poder discriminatorio se ha reducido significativamente.
Los investigadores creen que puede haber varias razones para este cambio.
Un posible factor es el continuo aumento de la conciencia social sobre el TDAH y el autismo. La capacidad de los padres, maestros e instituciones médicas para identificar síntomas relacionados ha aumentado, lo que permite que más niños que en el pasado eran fácilmente ignorados tengan la oportunidad de ser evaluados y diagnosticados.
Mejorar las capacidades de detección en los sistemas de salud y educación también puede desempeñar un papel importante. A medida que los recursos de evaluación continúan expandiéndose, cada vez más niños tienen acceso a servicios de diagnóstico profesionales y, por lo tanto, ingresan a la cobertura estadística.
El equipo de investigación también planteó la posibilidad de que el propio umbral de diagnóstico cambie. En otras palabras, los estándares y prácticas pueden no ser exactamente los mismos de generación en generación en cuanto al grado en que ciertas características o disfunciones de comportamiento justifican un diagnóstico formal.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que este estudio no pudo determinar cuánto contribuyó cada uno de los factores anteriores, ni pudo confirmar qué mecanismo jugó un papel dominante.
El estudio no significa que el TDAH y el autismo estén sobrediagnosticados, ni tampoco significa que las afecciones se estén volviendo menos graves, afirmó el líder del estudio, Oleg Plana-Ripoll. El hallazgo principal del estudio es que las poblaciones que reciben diagnósticos han cambiado con el tiempo, por lo que se debe tener en cuenta este contexto al interpretar el crecimiento de los diagnósticos.
Los investigadores señalan que las personas diagnosticadas hoy en día están, en muchos aspectos, más cerca del promedio social general que en el pasado. Esto significa que el crecimiento de los diagnósticos en los últimos años no necesariamente refleja plenamente un aumento simultáneo en la incidencia real de la enfermedad, sino que también puede reflejar factores como una mayor identificación, una mejor cobertura de los servicios y la evolución de las prácticas de diagnóstico.
El equipo de investigación también afirmó que aún es necesario realizar estudios similares en otros países en el futuro para verificar si este fenómeno es universal. Si se observan tendencias similares en todos los países, podría conducir a ajustes importantes en nuestra comprensión del aumento global de los diagnósticos de TDAH y autismo.
Los hallazgos sugieren que las discusiones sobre el creciente número de diagnósticos de TDAH y autismo deben ir más allá de simplemente si hay más. Quizás una cuestión más preocupante es que la sociedad moderna está identificando y comprendiendo un grupo de personas más amplio y diverso que en el pasado, y esta puede ser una de las razones importantes por las que el número de diagnósticos ha seguido aumentando en los últimos años.
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