Resumen:
Los científicos confirmaron recientemente que un misterioso milpiés que fue recolectado por primera vez en el sur de Australia hace casi 90 años finalmente ha sido identificado y reconocido como una nueva especie. El equipo de investigación lo llamó "Colobothrix deckeri". Este descubrimiento no sólo llena un vacío taxonómico de larga data, sino que también subvierte la comprensión existente de la comunidad científica sobre el rango de distribución ecológica de este tipo de milpiés.
Esta especie pertenece a la familia Dalodesmidae, cuyos miembros suelen vivir en ambientes húmedos. Sin embargo, la península de Yorke inferior en Australia del Sur, donde se descubrió la especie por primera vez, tiene precipitaciones anuales de solo 400 a 500 milímetros, lo que la convierte en el área de distribución más seca conocida de Darodrodidae en Australia, lo que la convierte en la primera vez que se registra a un miembro de la familia en un ambiente tan seco.
Además del entorno de distribución especial, la nueva especie también tiene características microestructurales únicas. Las patas de los milpiés Darod machos adultos y de algunas otras especies de milpiés suelen tener órganos diminutos llamados "setas globosas", que suelen estar rematados con cerdas largas y afiladas. En Colobothrix deckeri, las setas han degenerado en estructuras cortas y romas en forma de varilla. Debido a esta característica especial, los investigadores crearon un nuevo nombre de género "Colobothrix", que significa "cabello poco desarrollado".
La historia de este descubrimiento comienza en 1936. En ese momento, se recolectó un espécimen de la península de Yorke en Australia del Sur y se recolectó en el Museo de Australia del Sur, pero no ha sido identificado correctamente durante décadas. No fue hasta 2015, cuando el investigador alemán Peter Decker se topó con este ejemplar mientras estudiaba otro tipo de milpiés que se dio cuenta de que en realidad pertenecía a la familia Millipeda darod.
Decker luego envió las micrografías al experto australiano en milpiés, Robert Messiboff. A través del análisis fotográfico, los investigadores se dieron cuenta de que este espécimen era la primera evidencia de que la familia Darod alguna vez estuvo distribuida en las regiones áridas del sur de Australia. Messibov fue al sitio de recolección original en 2016 y 2017 para buscar individuos vivos, pero no tuvo éxito. Más tarde nombró a la nueva especie en honor a Decker y publicó un artículo que la describe en la revista de acceso abierto revisada por pares ZooKeys.
Sin que los investigadores lo supieran en ese momento, en realidad se habían recolectado muchos más especímenes de la especie. En 2010, los aracnólogos Michael Ricks y Danilo Harms descubrieron una nueva araña asesina durante un estudio en la Isla Canguro, a unos 50 kilómetros del sitio original. También recolectaron una variedad de muestras de invertebrados de hojarasca, incluidos varios milpiés no identificados. Los especímenes relevantes se conservaron posteriormente en el Museo de Australia Occidental.
Los graves incendios forestales de 2020 dañaron gravemente la Isla Canguro, lo que generó preocupación sobre las condiciones de vida de los animales raros locales. En 2021, la aracnóloga Jessica Marsh no solo redescubrió la araña asesina que anteriormente se pensaba que estaba en peligro durante una investigación de seguimiento, sino que también recolectó algunas muestras de milpiés desconocidos, pero estas muestras tampoco fueron identificadas en ese momento.
No fue hasta principios de 2026 que Mesiboff descubrió registros relevantes mientras navegaba por la base de datos del Museo de Australia Occidental y se puso en contacto con el curador Mark Harvey para obtener fotografías de muestra. Después de la comparación, los investigadores confirmaron que los individuos de la Isla Canguro eran de la misma especie que los especímenes recolectados en la Península de Yorke en 1936.
Posteriormente, Mesibov fue personalmente a la Isla Canguro para realizar investigaciones y finalmente encontró con éxito a un individuo vivo cerca del sitio del descubrimiento anterior. Dijo que esta era la tercera vez que buscaba esta especie y finalmente lo logró. El equipo de investigación encontró múltiples poblaciones sanas en áreas no lejos de los sitios de recolección en 2010 y 2021, en ambientes relativamente húmedos.
Luego, los investigadores recolectaron varias muestras para la descripción formal de la especie y futuros estudios genéticos. Actualmente, los especímenes relevantes recolectados en 1936, 2021 y 2026 se almacenan en el Museo de Australia del Sur.
Aunque se ha confirmado que la especie es estable en la Isla Canguro, los científicos aún no saben si todavía existe en la Península Yorke donde fue descubierta por primera vez. El sitio del descubrimiento original es significativamente más seco en comparación con los hábitats más húmedos del noroeste de la Isla Canguro.
Mesibov ofrece una posible explicación. Señaló que el sitio de recolección original estaba ubicado sobre una formación de piedra caliza, donde había una gran cantidad de grietas en la superficie de la roca expuesta. Especuló que este milpiés podría vivir en pequeñas cavidades formadas dentro de la piedra caliza durante mucho tiempo, y es una población relicta que quedó del período de clima más húmedo en el sur de Australia.
Esta hipótesis puede explicar por qué el equipo de investigación no pudo encontrar rastros de él durante los estudios de campo en 2016 y 2017, y también puede explicar por qué este milpiés, que generalmente depende de ambientes húmedos para sobrevivir, puede sobrevivir en una zona tan árida durante mucho tiempo. En la actualidad, todavía es necesario seguir estudiando enigmas ecológicos relevantes.
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