Resumen:
Investigadores australianos publicaron recientemente un vídeo desgarrador: después de dar a luz a una cría muerta, una madre ballena jorobada permaneció con ella durante mucho tiempo, acercándose a ella constantemente, tocándola y manteniendo estrecho contacto visual con ella. Este raro evento proporciona pistas importantes sobre cómo las ballenas grandes afrontan la muerte y plantea una pregunta de larga data: ¿las ballenas experimentan el dolor de la misma manera que los humanos?
Este incidente ocurrió en julio de 2025 cerca de Gold Coast en el sureste de Queensland, Australia. Investigadores de la Universidad Griffith y la Fundación Sea World analizaron imágenes relevantes y registros de observación, y publicaron un informe de investigación en la revista académica "Discover Animals" el 16 de septiembre de 2026. Los investigadores dicen que este es el primer caso bien documentado de una madre ballena jorobada que pasa un período prolongado de tiempo con su cría muerta.
En ese momento, Andrew Mulville, capitán del barco de rescate de Sea World Foundation, descubrió dos ballenas jorobadas adultas comportándose de manera anormal en el mar. Al principio pensó que simplemente estaban descansando cerca de la superficie, pero las dos ballenas se movían de una manera inusual y una de ellas mostraba una postura vertical con la cola apuntando hacia arriba.
Posteriormente, la tripulación del barco notó tejido de membrana fetal flotando en el mar. Este descubrimiento los llevó a darse cuenta de que una de las ballenas hembras podría haber dado a luz recientemente. Sin embargo, no se encontraron crías de ballena recién nacidas normales, lo que desconcertó al personal del lugar.
Para descubrir qué sucedió, Mulville y otros utilizaron un equipo de cámara GoPro para rastrear y observar, y encontraron el cuerpo de la joven ballena bajo el agua. La cría yace en el fondo del mar sin signos de vida, mientras que la madre ballena continúa regresando al lugar de la cría.
Los investigadores observaron que las madres ballenas se sumergían repetidamente distancias cortas, nadaban hasta sus crías, se quedaban un rato y luego regresaban a la superficie. A veces descansa cerca del cuerpo del ternero y, a veces, usa su cabeza o sus aletas pectorales para entrar en contacto con el ternero, o incluso mueve sus aletas pectorales cerca del cuerpo del ternero. Las imágenes submarinas también registraron a la madre ballena parada cara a cara con la cría, como si intentara confirmar si todavía respondía.
Los investigadores creen que estos comportamientos son similares a los comportamientos de cuidado que muestran algunos mamíferos con relaciones sociales complejas después de la muerte de otra especie. La madre ballena no se fue rápidamente, ni mostró una agresión evidente o un comportamiento de evitación, sino que continuó centrándose en la cría muerta.
Olav Meinecke, investigador del Programa de Investigación sobre Cetáceos y Clima de la Universidad Griffith, dijo que la madre ballena había estado en estrecho contacto con su cría durante horas y posiblemente días. El comportamiento observado sugiere que puede haber un fuerte apego maternal entre la madre y la cría que no desaparece inmediatamente cuando la cría muere.
Los investigadores también notaron que otra ballena jorobada adulta había estado apareciendo cerca. Se cree que la ballena pudo haber sido compañera de su madre. Dos ballenas adultas nadaron lentamente cerca de la cría, realizando intermitentemente inmersiones cortas y permaneciendo cerca de la superficie.
Durante los siguientes dos días, los investigadores continuaron observando ballenas jorobadas adultas en esta área. Sin embargo, debido a la falta de información suficiente sobre la identificación individual, los investigadores no pudieron confirmar completamente si las siguientes ballenas eran las dos observadas inicialmente, ni tampoco pudieron concluir que no habían abandonado a sus crías durante todo el período.
La razón por la que este caso ha llamado la atención de la comunidad científica está relacionado con las características fisiológicas únicas de las ballenas jorobadas. Las ballenas jorobadas son ballenas barbadas y se diferencian de las ballenas dentadas como las orcas y los delfines. Las ballenas barbadas filtran el alimento del mar principalmente a través de sus barbas, mientras que las ballenas dentadas suelen tener comportamientos alimentarios e interacciones sociales más complejos.
Investigaciones anteriores sobre el cuidado de las ballenas a sus compañeros muertos se han centrado principalmente en ballenas dentadas y delfines. Los científicos han observado que algunas madres ballenas dentadas levantan a sus crías muertas a la superficie o nadan con sus cuerpos durante largos períodos de tiempo después de su muerte. Se ha observado un comportamiento similar en otros mamíferos sociales.
Por el contrario, los registros de ballenas barbadas que muestran una preocupación sostenida por sus compañeros muertos son limitados. Esto no significa necesariamente que las ballenas barbadas no muestren un comportamiento similar, pero también podría ser que los eventos sean difíciles de observar y registrar.
Las ballenas jorobadas suelen moverse en el vasto océano, lo que dificulta a los investigadores observar el proceso de nacimiento en el momento y lugar adecuados. Las ballenas jorobadas recién nacidas no tienen suficientes reservas de grasa corporal para mantener la flotabilidad con tanta facilidad como las ballenas adultas, por lo que pueden hundirse hasta el fondo del mar rápidamente después de morir. Esto dificulta que los científicos detecten a las crías a distancia y hace más difícil registrar el comportamiento de las madres.
Meineke señaló que existen registros científicos públicos muy limitados sobre los nacimientos de ballenas jorobadas, y esta observación no solo registra la muerte de la cría, sino que también proporciona imágenes detalladas de la madre ballena que sigue prestando atención a la cría después de la muerte, por lo que tiene un valor de investigación especial.
Sin embargo, los investigadores no afirmaron directamente que las ballenas hembras experimenten exactamente las mismas emociones de tristeza que los humanos. Aunque el comportamiento recuerda visualmente al duelo, los científicos no pueden determinar los sentimientos subjetivos de los animales únicamente a partir de las imágenes, ni pueden medir directamente si experimentan un dolor similar al de los humanos.
El comportamiento de la madre ballena puede reflejar tristeza, o puede deberse a un fuerte apego materno, confusión sobre el estado de la cría o comportamientos instintivos de cuidado que continúan operando después del nacimiento. Estas explicaciones no son necesariamente excluyentes entre sí, pero la evidencia actual es insuficiente para distinguirlas claramente.
Como resultado, los investigadores prefieren utilizar términos más cautelosos, como "comportamiento de atención sostenida después de la muerte", en lugar de definirlo directamente como duelo en el sentido humano. Esta formulación reconoce la especificidad del comportamiento y evita hacer inferencias indebidas sobre las emociones de los animales en ausencia de evidencia directa.
No obstante, el caso aún proporciona pistas importantes para comprender las relaciones sociales de los cetáceos. Las madres ballenas permanecen con su cría durante largos períodos de tiempo, acercándose y tocándola constantemente, lo que sugiere que el vínculo entre madre y cría puede ser más complejo de lo que se pensaba anteriormente. Aunque es imposible determinar exactamente lo que siente la madre ballena, su comportamiento muestra que la atención a la cría no termina inmediatamente con la muerte.
Los investigadores también señalan que observar cómo los animales afrontan la muerte puede ayudar a los humanos a comprender sus capacidades cognitivas, vínculos sociales y respuestas emocionales. Los elefantes, los primates y algunas ballenas dentadas han mostrado una preocupación persistente por sus compañeros muertos, y este incidente con la ballena jorobada añade un importante estudio de caso.
Este comportamiento también puede tener un significado evolutivo. Para los mamíferos sociales, cuidar a las crías, reconocer el estatus de sus compañeros y mantener relaciones sociales son habilidades conductuales importantes. Los investigadores necesitan observar más a fondo las acciones que toman las diferentes especies después de la muerte de las de su propia especie para determinar en qué medida estos comportamientos se deben a mecanismos evolutivos comunes y en qué medida están relacionados con el estilo de vida único de cada especie.
Este estudio también recuerda a la comunidad científica que aún se desconoce mucho sobre las capacidades emocionales y cognitivas de las ballenas barbadas. En el pasado, la atención de los investigadores sobre los grandes cetáceos tendía a centrarse en aspectos como la migración, la reproducción, la depredación, la comunicación y la protección de la población. Sin embargo, el comportamiento después de la muerte ha carecido durante mucho tiempo de una investigación sistemática porque es difícil de observar.
A medida que los equipos de observación marítima y la tecnología de fotografía submarina continúan mejorando, se espera que los investigadores registren más comportamientos de los cetáceos que eran difíciles de capturar en el pasado. Sin embargo, estos incidentes son muy raros y los científicos aún necesitan acumular más casos para determinar si el comportamiento de las madres de ballenas jorobadas que continúan acompañando a sus crías después de su muerte es universal.
Para esta madre ballena, se acercó a la cría una y otra vez en el fondo marino, convirtiéndose eventualmente en una ventana especial para que los científicos comprendan el comportamiento de las ballenas. No puede decirle a los humanos lo que está pensando, pero su comportamiento de permanecer durante mucho tiempo y tocar repetidamente a la ballena joven es suficiente para recordar a la gente que la conexión entre los grandes mamíferos marinos y sus crías puede ser mucho más profunda de lo que puede ser observado directamente por el mundo exterior.
Los investigadores esperan que en el futuro, las raras muertes de ballenas recién nacidas en cetáceos puedan registrarse de manera más sistemática para comprender mejor sus comportamientos ante la muerte, así como los mecanismos cognitivos, emocionales y evolutivos que pueden estar involucrados detrás de estos comportamientos.
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