Resumen:
Durante el último siglo, el transporte marítimo comercial mundial se ha ido despidiendo gradualmente de la era de las velas y ha recurrido a motores de combustión interna y sistemas de energía modernos. Ahora, sin embargo, el viento está volviendo a los grandes buques de carga. Desde graneleros hasta buques cisterna y portacontenedores, cada vez más armadores están instalando modernos dispositivos de propulsión eólica, como imponentes velas de rotor, velas de ala rígida y velas de succión. A medida que la tecnología siga madurando, se espera que incluso los buques de GNL se unan a esta lista en el futuro.
Sin embargo, la industria naviera moderna no tiene intención de convertir los cargueros marítimos en veleros tradicionales. El objetivo del diseño de estos nuevos sistemas es utilizar la energía eólica natural para proporcionar empuje adicional al barco manteniendo los motores tradicionales y reducir el consumo de combustible y los niveles de emisiones en condiciones adecuadas.
La propulsión asistida por viento, que alguna vez se consideró un proyecto experimental de nicho, ahora se está convirtiendo gradualmente en una industria emergente en el campo del transporte marítimo comercial.
Los datos de la Asociación Internacional de Veleros muestran que actualmente hay más de 100 grandes buques mercantes en todo el mundo equipados con modernos sistemas de propulsión eólica, con una capacidad total de transporte de más de 5 millones de toneladas de peso muerto. Aunque este número sigue siendo pequeño en comparación con el tamaño total de los buques mercantes del mundo, la escala de los proyectos relacionados está en constante expansión, el número de empresas participantes continúa aumentando y el tonelaje de los buques continúa estableciendo nuevos récords.
Desde 2026, una serie de dinámicas industriales han generado señales de que la propulsión asistida por el viento está saliendo de la etapa experimental.
Uno de los proyectos de los que más se habla proviene de Maersk. La compañía planea instalar un sistema de vela de rotor con una altura de 35 metros en un buque portacontenedores con una capacidad de 8.700 TEU y planea comenzar las pruebas en rutas transatlánticas regulares en 2027. Si el proyecto sigue adelante, será la primera vez que aparezca una vela de rotor en un buque portacontenedores.
La forma de la vela del rotor es completamente diferente a la de las velas tradicionales y se parece más a un enorme cilindro vertical. Cuando el viento sopla sobre el cilindro giratorio, se crea el llamado "efecto Magnus", que crea un empuje adicional, reduce la carga en el motor principal y reduce el consumo de combustible.
Este concepto en realidad tiene más de un siglo de antigüedad, pero en el pasado ha estado limitado por la tecnología de control y los niveles materiales. Con el desarrollo de la tecnología de automatización moderna, soluciones que originalmente eran difíciles de aplicar en grandes buques comerciales ahora han comenzado a entrar en la etapa de operación real.
El gigante minero brasileño Vale es uno de los importantes promotores de esta tendencia. El buque mineral ultragrande "Sohar Max" de la compañía tiene actualmente instalados cinco conjuntos de sistemas de velas de rotor de 35 metros de altura. Como uno de los buques de transporte de minerales más grandes del mundo, su capacidad de carga alcanza las 400.000 toneladas. Según la evaluación del proyecto, este sistema puede ayudar a los barcos a reducir el consumo de combustible hasta aproximadamente un 6%.
Vale también planea introducir la tecnología de velas de rotor en una nueva generación de buques mineros de gran tamaño que utilizan combustible de etanol en el futuro para mejorar aún más el efecto de reducción de emisiones.
Al mismo tiempo, también se ha determinado que dos grandes buques petroleros de crudo que está construyendo la japonesa Idemitsu Tanker Company estarán equipados con el sistema de vela de rotor de Norsepower y su puesta en funcionamiento está prevista para 2028.
La industria del transporte de GNL también ha comenzado a explorar la propulsión asistida por el viento. La Sociedad de Clasificación de Corea, HD Hyundai Heavy Industries, BAR Technologies y el Registro de Banderas de Liberia han lanzado conjuntamente un proyecto de investigación para evaluar la viabilidad de instalar velas de ala rígida WindWings en buques de GNL de 174.000 metros cúbicos.
Este diseño mueve la sala de estar de la tripulación hacia adelante para reservar espacio para la vela de ala grande en la cubierta principal. Los investigadores esperan reducir aún más el consumo de combustible y las emisiones de carbono de los buques de GNL.
Por supuesto, no todos los proyectos simplemente proporcionan energía auxiliar al motor.
El carguero Neoliner Origin construido por una naviera francesa se entregará en 2025. El barco utiliza dos mástiles de fibra de carbono con una altura de 76 metros y está equipado con un sistema de velas con una superficie total de aproximadamente 3.000 metros cuadrados. A diferencia de la mayoría de los buques de propulsión asistida por el viento, el viento mismo se ha convertido en la principal fuente de energía del barco mientras navega a través del Atlántico.
Una razón importante para el regreso de la tecnología de energía eólica es que la industria naviera se enfrenta a una presión cada vez mayor para reducir las emisiones. La Organización Marítima Internacional continúa endureciendo los objetivos de emisiones de carbono para la industria naviera mundial, mientras que los costos tradicionales del combustible y los costos de cumplimiento de las emisiones también están aumentando.
En este contexto, la energía eólica se ha convertido en una de las pocas fuentes de energía natural que se puede utilizar directamente sin comprar combustible adicional. Aunque no puede sustituir completamente a los sistemas de energía modernos, como método de propulsión auxiliar, cada vez más compañías navieras reconocen su valor económico y medioambiental.
Los expertos de la industria creen que es poco probable que las velas devuelvan a los buques de carga modernos los patrones de navegación de hace cientos de años, pero es probable que las futuras flotas oceánicas vean una nueva forma híbrida: motores, combustibles bajos en carbono y sistemas de propulsión eólica trabajando juntos para lograr una mayor eficiencia y menores emisiones.
Después de más de un siglo de silencio, el viento está volviendo al escenario central de la industria naviera mundial en forma de nuevas tecnologías. Para la industria marítima que busca un camino hacia la descarbonización, este "renacimiento de la vela" ya no es sólo una memoria histórica romántica, sino que se ha convertido gradualmente en una opción empresarial realista.
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