Resumen:
Un dron impulsado íntegramente por energía solar está intentando batir el récord de vuelo continuo ultralargo. El avión de propulsión solar ApusNeo desarrollado por el fabricante de drones UAVOS completó recientemente una prueba de vuelo a gran altitud cerca de las Islas Canarias en España, alcanzando una altitud máxima de vuelo de 47.600 pies (aproximadamente 14.500 metros). En su último vuelo, el avión ha volado ininterrumpidamente durante más de 80 horas y se encamina hacia el objetivo de las 100 horas.
ApusNeo despegó del Stratoport de Canarias para HAPS & UAS en la isla española de Fuerteventura el 16 de octubre y continuó sobrevolando el área local durante 29 horas. El objetivo de esta prueba fue verificar las capacidades de vuelo a gran altitud del avión, alcanzando finalmente una altitud de 47.600 pies.
El fundador y director ejecutivo de UAVOS, Aliaksei Strazilatau, dijo que el avión en realidad tenía la capacidad de continuar ascendiendo, pero el vuelo estaba sujeto a restricciones de espacio aéreo. La autoridad española de navegación aérea, ENAIRE, coordinó las pruebas y los correspondientes avisos de vuelo estipulan la altitud máxima que puede alcanzar la aeronave.
No es la primera vez que ApusNeo realiza pruebas en Fuerteventura. En diciembre del año pasado, la aeronave despegó del mismo centro técnico para participar en un proyecto español de investigación y desarrollo llamado ISSEC para estudiar cómo utilizar plataformas voladoras de gran altitud para transmitir datos a los servicios de rescate de emergencia en tiempo real.
A diferencia de octubre, que se centró en verificar la altitud de vuelo, las pruebas anteriores se centraron principalmente en la resistencia. En septiembre de este año, ApusNeo completó dos vuelos consecutivos, con una duración de 29 horas y 52 horas respectivamente. Esta última prueba elevó aún más el tiempo de vuelo continuo a más de 80 horas.
UAVOS reveló a New Atlas que en el momento de redactar el informe, el avión todavía estaba realizando misiones en el aire y había volado más de 80 horas en total, con el objetivo de alcanzar las 100 horas. Según el medio local Noticias Fuerteventura, la aeronave navegaba a una altitud de unos 30.000 pies (9.100 metros) y se espera que regrese al centro técnico el sábado.
La clave de la capacidad de ApusNeo para lograr un vuelo tan largo reside en su sistema de suministro de energía solar. Los paneles solares se instalan en la superficie de las alas del avión para absorber la luz solar durante el día y utilizar la electricidad directamente para impulsar los motores eléctricos y cargar las baterías a bordo al mismo tiempo. Después de que se pone el sol, el avión depende de la energía eléctrica almacenada durante el día para continuar volando hasta que el sol vuelva a salir al día siguiente.
Mientras las horas de luz sean lo suficientemente largas, en teoría estos aviones pueden volar continuamente durante semanas. Sin embargo, la autonomía real depende no sólo de la capacidad de la batería, sino también de factores como la estación del año, el clima, la intensidad de la radiación solar y el propio consumo de energía del avión. Los días más cortos en invierno reducen la cantidad de electricidad que pueden almacenar los aviones propulsados por energía solar, lo que dificulta seguir volando durante todo el año.
Desde el punto de vista de la apariencia, ApusNeo es obviamente diferente de los drones comunes. Su predecesor es el prototipo ApusDuo que debutó en 2018. En ese momento, adoptó un diseño de ala delantera y trasera en tándem con una envergadura de unos 14 metros. Después del rediseño, ApusNeo canceló el alerón trasero y extendió el ala principal conservada a 18 metros, formando una estructura de fuselaje más esbelta.
Actualmente, el peso máximo al despegue del ApusNeo es de aproximadamente 47 kilogramos. La versión reforzada es capaz de transportar una carga útil de aproximadamente 3,4 kg. El vuelo a gran altitud estuvo equipado con un conjunto de equipos de observación de la Tierra, incluidas cámaras de alta resolución y sensores infrarrojos, que pueden transmitir las imágenes capturadas a la Tierra en tiempo real.
Entre ellos, los sensores infrarrojos son particularmente importantes para el seguimiento de incendios forestales. Las cámaras comunes se basan principalmente en luz visible para identificar humo y llamas, mientras que los dispositivos infrarrojos pueden detectar directamente cambios de calor. Cuando el incendio aún se encuentra en sus primeras etapas y el humo no es evidente, existe la posibilidad de encontrar áreas con temperaturas anormalmente altas.
Esta es también una de las aplicaciones más valiosas de los drones solares de gran altitud.
Aunque los satélites tradicionales pueden cubrir un área grande, los satélites en órbita generalmente solo pueden observar brevemente cuando pasan por un lugar determinado y no siempre pueden permanecer sobre el mismo bosque. Los aviones tripulados y los drones ordinarios están limitados por el combustible, la capacidad de la batería y las horas de trabajo de la tripulación de vuelo, y deben regresar a tierra con regularidad.
Por el contrario, las plataformas de gran altitud alimentadas por energía solar pueden permanecer sobre áreas específicas durante largos períodos de tiempo y observar continuamente bosques, tierras de cultivo y áreas costeras. Si se puede lograr un vuelo continuo durante varios días o incluso semanas en el futuro, se pueden detectar anomalías en las primeras etapas de un incendio y se puede rastrear continuamente la propagación del incendio, proporcionando al departamento de bomberos información más oportuna en el lugar.
Sin embargo, ApusNeo aún está lejos de ser una verdadera plataforma de residencia estratosférica a largo plazo.
Según la definición de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la altitud de funcionamiento de las estaciones de plataformas de gran altitud (HAPS) suele estar entre 20 y 50 kilómetros sobre el nivel del mar. La altitud máxima alcanzada por ApusNeo esta vez es de unos 14,5 kilómetros, con lo que aún no ha entrado en el rango de altitud especificado por esta norma.
Su modelo predecesor, el ApusDuo, alcanzó los 16.686 metros en una prueba en Ruanda en 2023, con un tiempo de vuelo de 10,5 horas, pero aún no alcanzó la altitud de trabajo HAPS definida por la Unión Internacional de Telecomunicaciones.
Uno de los líderes actuales en este campo es el dron Zephyr de energía solar desarrollado por Airbus y ahora operado por AALTO. El avión alcanzó una altitud de vuelo de 23.195 metros y estableció un récord de vuelo continuo de 67 días, 6 horas y 52 minutos en 2025.
Por el contrario, ApusNeo aún se encuentra en la etapa de verificación de la altitud y resistencia del vuelo. Sin embargo, su diseño también muestra que los drones impulsados por energía solar no necesariamente necesitan alcanzar las altitudes estratosféricas más altas para desempeñar un papel práctico en áreas como el monitoreo forestal, la observación ambiental y las comunicaciones de emergencia.
UAVOS está cooperando actualmente con Mira Aerospace, una empresa de plataformas de gran altitud propiedad de Space42 de Abu Dhabi, para prepararse para las futuras misiones reales de ApusNeo, y planea instalar cargas de misión más avanzadas en el avión.
Si finalmente se logra el objetivo de vuelo de 100 horas, significará que ApusNeo ha logrado nuevos avances en el vuelo solar de ultralarga duración. Para la futura industria de los drones de gran altitud, lo realmente importante puede no ser sólo qué tan alto o lejos vuela, sino si puede permanecer sobre un área determinada durante mucho tiempo con costos de energía extremadamente bajos, convirtiéndose en una nueva plataforma de observación aérea entre los satélites y los aviones tradicionales.
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