Resumen:
El Observatorio Vera Rubin, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía, descubrió el objeto 2026 ED138 del sistema solar exterior. Se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, con una estimación preliminar de un diámetro de unos 600 a 1.500 kilómetros. Puede ser uno de los candidatos a planeta enano más grande descubiertos hasta ahora; sin embargo, no ha sido confirmado oficialmente como un planeta enano, y por el momento solo tiene un número temporal.
El descubridor, Matthew Holman, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, notó este objeto en movimiento al analizar los datos de observación del Observatorio Rubin el 13 de octubre. Luego, el equipo de investigación confirmó 30 observaciones en los datos del Observatorio Rubin del 4 de marzo al 11 de julio de 2026, distribuidas en 20 noches; Después de consultar los archivos, también encontraron los registros que dejó ya en 2016 a partir de las imágenes de la cámara de energía oscura del Observatorio Interamericano en la Montaña Tololo, Chile, así como observaciones de 2017, 2018, 2019 y 2023. La combinación de estos datos permitió a los astrónomos rastrear su movimiento durante hasta diez años.
Según el Minor Planet Center, ED138 se encuentra actualmente a unas 46 unidades astronómicas del sol y tarda unos 281 años en orbitar alrededor del sol. Su perihelio es de aproximadamente 36,86 AU, su afelio es de aproximadamente 49,04 AU y su inclinación orbital es de aproximadamente 24,5 grados. En comparación, Plutón está aproximadamente a 29,6 a 49,08 AU del Sol, por lo que ED138 siempre cae dentro de la distancia de Plutón al Sol, pero su plano orbital está muy inclinado.
El objeto no había sido descubierto antes, en parte debido a su posición en el cielo cerca del plano de la Vía Láctea, donde un denso fondo de estrellas hace que el débil punto de luz en movimiento sea difícil de discernir. El Observatorio Rubin está diseñado para realizar estudios del cielo repetidos y de gran superficie. Los investigadores utilizaron algoritmos para rastrear los cambios de posición en una gran cantidad de imágenes para identificar ED138 en el abarrotado campo de estrellas. El diámetro del cuerpo celeste aún no se mide con precisión: los científicos estiman, basándose en el brillo y la distancia, que si la superficie es más oscura, puede ser más grande; Si la capa de hielo superficial es muy reflectante, el tamaño real puede ser menor, por lo que se da un amplio rango de 600 a 1.500 kilómetros.
La determinación de un planeta enano requiere la confirmación de que el cuerpo celeste es lo suficientemente masivo como para formar una forma aproximadamente esférica por su propia gravedad. El equipo de investigación cree que si ED138 está cerca del extremo mayor del rango estimado, puede cumplir esta condición, pero se necesitan observaciones infrarrojas para limitar aún más su tamaño y propiedades. De confirmarse, se uniría a los cinco planetas enanos conocidos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
El Observatorio Rubin lanzará una misión de estudio del cielo del hemisferio sur de diez años de duración en junio de 2026. El equipo de investigación espera que esta observación continua y repetida ayude a descubrir miles de objetos en los confines exteriores del sistema solar y a estudiar la formación y evolución del sistema solar mediante el seguimiento de sus órbitas. Los datos de Rubin también pueden proporcionar más pistas sobre la hipótesis del "Planeta Nueve", pero el propio ED138 no prueba la existencia del Planeta Nueve.
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