Resumen:
El problema de las fugas de aire que ha afectado a la Estación Espacial Internacional durante muchos años parece haber finalmente llegado a una solución definitiva. Según múltiples fuentes de la industria aeroespacial, se ha decidido cerrar permanentemente el canal de transferencia PrK ubicado en la cola del módulo de servicio ruso "Zvezda" de la Estación Espacial Internacional. Debido a grietas de larga data que no se pueden reparar por completo, el canal ya no será responsable de las tareas de entrada de personal y descarga de carga en el futuro, y la operación de las naves espaciales de carga rusas también sufrirá ajustes importantes.
Esta noticia fue revelada por primera vez por Russianspaceweb, un sitio web profesional que ha seguido durante mucho tiempo los proyectos espaciales rusos. Sin embargo, hasta el momento ni la NASA ni Roscosmos han anunciado oficialmente esta decisión. Vale la pena señalar que en junio de este año, un funcionario de la NASA reveló a los medios que Rusia planeaba retirar completamente el canal del uso, por lo que este informe es básicamente consistente con la información divulgada anteriormente.
El canal PrK está ubicado entre el módulo de servicio Zvezda y su interfaz trasera. Es un paso importante para que la nave espacial de carga rusa "Progress" entre en el compartimento de carga de la estación espacial. La nave espacial "Progress" se encarga de la importante tarea de transportar alimentos, combustible y suministros a la estación espacial. Después de la misión, también transportará basura a la atmósfera y la quemará. Debido a que los astronautas necesitan presurizar el canal PrK para ingresar al compartimiento de carga de la nave espacial, y esta área seguirá teniendo fugas durante el proceso de presurización y despresurización, los riesgos relacionados siempre son difíciles de eliminar por completo.
Además de transportar suministros, la nave espacial Progress también asume la importante responsabilidad de mantener la altitud orbital de la estación espacial. Una vez que la nave espacial está atracada en la interfaz de cola, puede arrancar el motor para realizar una operación de "elevación orbital" en la Estación Espacial Internacional para compensar la atenuación orbital causada por la resistencia de la atmósfera terrestre.
Según el último plan, la nave espacial de carga "Progress MS-36", cuyo lanzamiento está previsto desde el cosmódromo de Baikonur el 24 de noviembre, se convertirá en la primera nave espacial en operar utilizando el nuevo proceso. La nave espacial se acoplará al módulo Poisk el 26 de noviembre y toda la carga se descargará a través de este módulo. Después de completar la transferencia de suministros, la nave espacial regresará a la interfaz de cola de la "Estrella" para realizar la misión de elevación de la órbita. Dado que la interfaz de cola ya no se utilizará como paso para la entrada y salida del personal y la carga, la futura nave espacial de carga rusa necesitará, en principio, completar dos operaciones de atraque, una para descarga y otra para mantenimiento en órbita. Se espera que este modelo continúe hasta que se retire la Estación Espacial Internacional.
Según declaraciones anteriores de funcionarios de la NASA, los astronautas ya no entrarán en el canal PrK en el futuro, ni intentarán volver a presurizarlo. Aunque la nave espacial de carga atracada en la interfaz de cola aún puede realizar tareas como la transferencia de combustible y líquidos, todas las tareas de suministro regulares deben ser completadas por otras interfaces. Esto significa que se espera que se elimine por completo el riesgo de descompresión rápida que la NASA ha tenido que aceptar durante muchos años.
Los problemas con el canal PrK se remontan a 2019. Fue entonces cuando los ingenieros descubrieron grietas en la zona que provocaban una lenta fuga de aire. En los años transcurridos desde entonces, Rusia ha intentado muchas veces reparar el problema utilizando materiales de sellado temporales y permanentes, pero nunca ha podido resolverlo fundamentalmente.
A principios de junio de este año, durante la descarga de la nave espacial de carga Progress 95, el equipo de control de vuelo ruso supervisó la tasa de fuga de aire que aumentaba a aproximadamente 0,9 kilogramos de pérdida de aire por día y descubrió nuevos puntos sospechosos de fuga. Luego, los astronautas utilizaron un sellador de dos componentes llamado Germetall-1 para sellar una de las grietas y se prepararon para reparar otra grieta en el área de la estructura en forma de cono.
El 5 de junio, Rusia también intentó llevar a cabo trabajos de inspección y reparación estructural a mayor escala, incluida la eliminación de parte de la estructura de soporte. La NASA advirtió en ese momento que la medida podría aumentar los riesgos estructurales y una vez requirió que el personal de la estación, incluidos los miembros de la Tripulación-12 y el astronauta estadounidense Chris Williams, ingresaran a la nave espacial Dragon de SpaceX en espera para hacer frente a posibles emergencias. Posteriormente, Rusia suspendió las operaciones pertinentes y realizó mediciones adicionales, y el personal de la estación finalmente reanudó su trabajo normal. Posteriormente, Roscosmos afirmó que el sistema de estaciones espaciales siempre se había mantenido estable y que la tripulación nunca había corrido peligro real.
Los expertos creen que la causa principal de estas grietas es la corrosión a largo plazo. Con el descubrimiento de nuevas grietas en junio de este año, el número total de grietas relacionadas ha llegado a unas 16, lo que aumenta aún más la dificultad de realizar reparaciones completas.
Al mismo tiempo, la programación de las naves espaciales de carga rusas también se volverá más complicada. A mediados de octubre de este año, la nave espacial ocupó dos interfaces clave previstas para el nuevo modo de funcionamiento. En ese momento, tanto Progress 95 como Progress 96 estaban acoplados a la Estación Espacial Internacional. Según el plan actual, las próximas naves espaciales deberán volver a acoplarse y posicionarse con mayor frecuencia para adaptarse al nuevo proceso de suministro.
A pesar del cambio en los patrones de reabastecimiento, la Estación Espacial Internacional aún debe realizar operaciones de elevación orbital de forma regular. Además de la nave espacial "Progress", en los últimos años también ha comenzado a realizar tareas similares la nave espacial de carga "Cygnus" de la compañía norteamericana Northrop Grumman. En agosto y septiembre de 2026, "Cygnus" realizó dos operaciones de elevación de órbita respectivamente para ayudar a la estación espacial a mantener su altitud operativa.
Los datos muestran que desde la última actualización orbital a finales de septiembre, la altura orbital promedio de la Estación Espacial Internacional ha disminuido aproximadamente 1,4 kilómetros. El 2 de noviembre, la estación espacial todavía estaba orbitando entre 415 y 425 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Con la retirada oficial del canal PrK del escenario de la historia, se espera que llegue a su fin la crisis de fugas de aire de la estación espacial que dura ya siete años. También marca que la Estación Espacial Internacional ha entrado en una etapa operativa más cautelosa y conservadora.
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